– Ваше Императорское Величество, прошу меня простить за столь несвоевременный визит. Надеюсь, вы не возразите, если Восемь Призраков Йорма – верные защитники вашего города – будут присутствовать здесь?
Нижняя челюсть Императрицы опустилась.
– Восемь… Призраков Йорма? Это правда?
Пастор Джозеф утвердительно кивнул:
– Да, они все это время работали на меня и защищали наш любимый город от зла и бед.
– Что с Кардиналом Ноа? – Мария сразу перешла к важной теме.
Пастор набрал в легкие воздуха и заговорил:
– Так случилось, что ныне покойный Кардинал Ноа заключил сделку с демоном.
Алерайо и Моника в ужасе переглянулись и посмотрели на пастора.
– Как вы узнали? – не понимала Мария.
– Это долгая история, Ваше Величество. Если быть кратким, то по моему распоряжению Восемь Призраков Йорма проникли через портал в Огненную Геенну и лично встретились с демоном, с которым Кардинал заключил сделку. Они узнали об условиях этой сделки, и мы поспешили во Дворец, чтобы остановить Кардинала. Ноа сам обернулся демоном, и нам пришлось… защищать дворец от монстра.
Императрица застыла.
Она перевела взгляд за спину пастора Джозефа и обратилась ко всем Призракам Йорма:
– Это правда?
Все восемь молча кивнули в ответ.
– Ах… а я доверяла Кардиналу… выходит, он все это время обманывал меня?!
Она сделала паузу, а потом добавила:
– К счастью, Монике я доверяла больше.
Мария и Моника посмотрели друг на друга.
– Расскажи им, Моника. Пусть знают.
Служанка, ответив кивком Императрице, все объяснила пастору и остальным:
– В тронном зале Дворца есть много секретных мест и тайников. О них знали лишь покойный Император Селиван, Императрица Мария и я. Когда наша Императрица взошла на престол, она попросила меня всегда наблюдать за тронным залом и никогда не оставлять ее наедине с кем-либо. Даже в то время, когда Императрица и Кардинал находились одни в тронном зале, я пряталась в укромном месте и наблюдала за всем, что происходит в зале. В случае опасности или угрозы жизни Императрицы я могла позвать помощь.
– Значит, вы знали о том, что происходило между Императрицей и Кардиналом, когда они оставались в тронном зале наедине? – переспросил пастор Джозеф.
– Именно. Я видела их и слышала каждое слово.
Мария Леконт добавила:
– Кардинал был моим Первым Советником, но даже ему я не доверяла так, как доверяла Монике. Она… сделала для меня очень многое, когда я еще была принцессой. Она – мой самый надежный человек во Дворце, которому я доверяю целиком и полностью. Только ей я могла доверить свою защиту и жизнь. Никакой Кардинал Ноа даже рядом не стоял с Моникой. Так… что же все-таки случилось?
Пастор приготовился сообщить Императрице самое важное:
– Вы должны знать, что Кардинал отравил вашего отца и заставил его подписать завещание, которое передал вам.
Все замерло.
– Вы… уверены?..
– Абсолютно, Императрица. Мне жаль.
– Сукин сын! Мерзкий ублюдок! Скотина! Тварь! Мразь!
Мария Леконт начала дергаться из стороны в сторону, отчаянно размахивать руками и кричать. Из ее глаз брызнули слезы.
Моника, чтобы успокоить Императрицу, сразу бросилась ее обнимать.
Служанка крепко прижала Марию Леконт к себе, уткнув ее лицом себе в грудь.
Моника нежно гладила Марию по волосам.
– Кардинал… это все он, да? Это он все подстроил, да? И порталы открылись из-за него? И мой отец… и все это… да?
Пастор снова кивнул:
– Кардинал Ноа стоял за всеми бедами Йорма. Все так, Ваше Величество… мне жаль…
– Какое же тут «Ваше Величество»?! Я незаконно получила этот титул… я не стала Императрицей на полном законном основании! Я все еще… принцесса…
– Но никто, кроме нас всех, находящихся сейчас в этой комнате, не знает об этом, – подметил пастор.
Мария Леконт осмотрела всех вокруг: Монику, доктора Алерайо, Восемь Призраков Йорма, пастора Джозефа, главнокомандующего Роло.
Дверь в покои плотно закрыта…
– Мы никому не расскажем, – вставил главнокомандующий Роло, – это большая неожиданность для всех нас. Не беспокойтесь, Императрица, мы что-нибудь обязательно придумаем.
Моника и Алерайо ответили согласными кивками.
– Ах…
Мария шмыгнула носом и вытерла слезы с глаз.
– Значит… за всем этим стоял Кардинал? И зачем он заключил эту сделку с демоном?
– Ноа страстно желал узнать тайны Вселенной. Это были… его личные амбиции.
– Все в этом мире разбиваются об амбиции, пастор Джозеф… Ах, к черту! И что же нам теперь делать? Кардинал мертв… как нам закрыть порталы и остановить вторжение Легиона, чтобы не допустить войны? Какие еще были условия у этой сделки?
Наступил момент Императрице Марии Леконт узнать самую страшную тайну.
Она никогда не будет готова узнать ее… но времени уже совсем не оставалось.
– Пастор Джозеф, – произнесла Рыжая Бестия, – вы скажите это?
– Иного выхода у нас просто нет, – ответил ей пастор.
– Что? – не понимала Мария Леконт. – Что вы должны мне сказать?
Пастор Джозеф сделал несколько шагов в сторону кровати и остановился. Он не сводил глаз с Марии Леконт.
