Я продолжал ехать медленно, напряженно размышляя, когда мне в голову пришла идея: Мария… Конечно, она обязательно найдет место, где её спрятать!
«Я знаю, где ты будешь в безопасном месте», - сказал я ему. Мадам Гомес нам поможет. Она очень добрая.
«Может быть, - признала Нола, - но она, вероятно, не захочет быть со мной.
- Есть ли у нее повод винить вас?
- Нет, но она может подумать, что у нее ...
- Думаю, я смогу ее убедить, - сказал я с обнадеживающей улыбкой. Я чувствовал себя наделенным безмерным благородством души. Размещение Нолы в доме Марии избавит меня от соблазна уложить ее в постель, и все будут счастливы.
Я остановил «Мустанг» возле телефонной будки и позвонил Марии домой.
Мне ответил неизвестный голос, и я попросил поговорить с миссис Гомес.
- От кого ? спросил голос.
- От мистера Харриса из дома Нимана-Маркуса в Хьюстоне. Речь идет о платье, которое мисс Гомес заказала в нашем магазине.
- Момент…
Из наушника послышалось шипение, за которым последовал голос Марии.
- Привет ?
Зная, что она узнает мой голос, я ответил:
- Здравствуйте, миссис Гомес! Это Уильям Харрис из дома Ниман. Ваше платье готово. Я просто хотел знать, смогу ли я доставить его сегодня.
"Это невозможно сегодня, мистер Харрис", - ответила Мария, замечательно играя в игру.Простите, но я абсолютно не могу вас принять.
По тону Марии я понял, что она не может больше сказать и что-то происходит.
- Но я могу зайти вечером, если ты не возражаешь.
- Спасибо, мистер Харрис, но я не могу. Я перезвоню тебе завтра. Пожалуйста извините меня.
И она повесила трубку. Что происходило ? Может быть, Гомес решил отомстить своей жене, или он очень внимательно за ней наблюдал. В любом случае одно можно было сказать наверняка: она ничего не могла сделать для Нолы.
Я вернулся в машину, уехал и направился в город.
«Мисс Гомес не было», - соврал я. Придется искать другое.
Она повернулась ко мне, и я увидел пронзительное выражение, смесь страха и недоумения на ее лице.
- Держи меня с собой, пожалуйста, - умоляла она меня. Я не смогу остаться одна. Я слишком боюсь.
- Давай, Нола, успокойся, я тебя не подведу.
Мы собирались войти в город, когда сильно тряхнуло рулем.
Я сразу припарковался у обочины и вышел. Правое переднее колесо снова спустило.
Я думал, что двое моих друзей просто спустили мне шины в ресторане, но я ошибался. Должно быть, они использовали какое-то шило. Я объяснил Ноле, что с нами происходит, а затем пошел за домкратом и рукояткой. Нола вышла из машины.
- Другая шина тоже сдувается! - крикнула она мне.
Я шагнул вперед, наклонился под машину и услышал характерное шипение воздуха, вырывающегося из шины.
Я выпрямился и увидел в двух-трехстах ярдах знак заправочной станции Euco. Я показал его Ноле, и мы двинулись в путь пешком.
Мы прошли метров пятьдесят, когда к нам подъехал последний кадиллак.
Водитель в стетсоне был одет в чистый костюм в западном стиле. Из-за массового карантина он, должно быть, приблизился к ста килограммам, и по его венам должна течь испанская кровь. На безымянном пальце его левой руки сиял бриллиант размером чуть больше мяча для гольфа. На пассажирском сиденье сидел мужчина двадцати лет англосаксонского типа. Блондин, с непокрытой головой, он был волосатым в классической зеленой рубашке и выглядел даже более внушительно, чем его спутник.
- У тебя проблемы? он спросил. Садитесь. Мы отвезем вас на заправку.
- Спасибо, - говорю я, уже потянувшись за ручку задней двери.
- Нет нет ! - крикнула Нола, убегая на полной скорости.
Я отступил на шаг и положил руку Вильгельмине на задницу. Но высокий блондин уже нарисовал кольт 45, который направил на меня.
- Оставайтесь на месте! - приказал он, ухмыляясь.
Это был день Кольта 45 калибра. Я подумал, не было ли это последней модой в Техасе, но, посчитав безопаснее держать свои мысли при себе, я замер, не сказав ни слова.
Водитель обошел машину.
«Дайте мне ваш Люгер, мистер Картер», - спокойно сказал он.
Я протянул ему свой пистолет. К моему удивлению, он не стал меня обыскивать. Все еще любитель. Он жестом пригласил меня сесть в кадиллак.
Нота продолжала бежать без остановки. В ста ярдах от нее она свернула на улицу и направлялась к двери небольшого дома.
Я сел на заднее сиденье, дуло указывало мне на висок. Молодой блондин сказал мне:
- Сядьте прямо, положите обе руки на спинку переднего сиденья и не двигайтесь.
Я мудро последовал его инструкциям.
Другой уже сел в машину. Он поставил рычаг на автоматическую коробку передач, нажал на педаль акселератора и сорвал кадиллак с места. Сила рывка отбросила меня назад, но направленный на меня Кольт не отклонился ни на дюйм. Я выпрямился, когда большая машина свернула на улицу, по которой ехала Нола. На этот раз я отодвинулся в сторону. Большой 45 все еще не двинулся с места.
Нола повернулась на звук двигателя, споткнулась и растянулась на тротуаре. Мужчина за рулем резко затормозил, выскочил из машины и бросился на нее. Он хватает ее за запястье. Нола пыталась защитить себя руками и ногтями. Он ударил ее серией пощечин и потащил к машине, открыл дверь и бросил внутрь.
