Города ребята достигли ранним утром. Сказать, что они были ошеломлены его величием – все равно что ничего не сказать. Центр Мира был поистине огромен! Весь город был обнесен стеной из белого камня и имел несколько широких ворот внушительного размера, которые надежно охранялись стражниками в богатой расшитой форме. Из-за стен выглядывали крыши некоторых зданий и высокие шпили красочных соборов. Друзьям не терпелось попасть внутрь и увидеть город собственными глазами, но проверка у ворот была строгой. Пока ребята ждали своей очереди, они смогли увидеть кое-что весьма интересное. Спутники, что здесь находились, кардинально отличались от тех невзрачных сородичей, что Натан видел в Песчанике. Каждый из них выглядел мощным и невероятно сильным. Их мускулы проступали сквозь плотную кожу, у некоторых Спутников имелись на голове острые рога, у других – дополнительные конечности, а у третьих – непомещающиеся в рот огроменные клыки. Несчастные звери, исколотые допами. Хвала богам, что ни один из них не был таким же огромным и устрашающим, как Кровопийца. Хотя кто знает, у кого из них тоже снято ограничение на убийство. Возможно, даже среди этих Спутников имеется кто-то пострашнее Кровопийцы. Натан прищурился, пытаясь оценить силы своих потенциальных соперников. Интересно, кто же из них будет сражаться против него?
- Смотрите! – испуганно шепнула Тана, обращая внимание ребят назад, где кто-то продвигался вперед, явно намереваясь пролезть без очереди. – Это лорд Абаяси и его Алый Закат!
Люди вокруг принялись шептаться, со страхом поглядывая на продвигающуюся к воротам процессию. Слуги несли на своих плечах паланкин, за шторой которого, видимо, скрывался важный лорд Абаяси. Рядом с ним шла его личная вооруженная до зубов охрана, а позади под присмотром еще нескольких слуг плелся Алый Закат. Когда Натан увидел его, к его горлу подкатила тошнота. Более омерзительного Спутника было тяжело представить. Из-за постоянных экспериментов и пересадок различных органов зверь был совсем измучен. Тощий, лишенный кожи с лихорадочно горящими глазами и свешенным на бок бледным языком. На его лапах были видны следы от частых капельниц, а места, в которые ему делали множественные уколы, посинели. По всему его липкому телу проходила вереница грубых швов. Алый Закат еле переставлял ноги, царапая когтями землю, казалось, он вот-вот споткнется и рухнет без сил. Неужели это действительно тот самый легендарный победитель прошлого турнира?
- Как можно так издеваться над своим Спутником?! – Тана прикрыла рот руками. – Зачем он тащит его сюда? Неужели он не замечает, что Алый Закат не может драться?!
- Тише! – шикнул на нее Джеффри. – Если этот тип нас услышит, то ничем хорошим это не кончится. У меня мурашки по коже от такой картины!
- Я всегда представляла, что Пятилетний турнир красивое и благородное зрелище, но теперь я понимаю, что это грязное, пропитавшееся гнилью мероприятие, – разбойница опустила голову. – Чтобы заработать денег и славы, аристократы готовы на все. Они с охотой мучают своих Спутников, которые для них не больше, чем простой инструмент. Мне страшно даже представить, сколько несчастных гибнет, прежде чем они получат то, чего так страстно желают. Я не хотела верить, но говорят, что многие аристократы в случае поражения своего Спутника на турнире, потом просто избавляются от него, словно от мусора, и идут покупать себе нового.
- Мы уже в это ввязались и отступать поздно, – холодным голосом произнес Натан, провожая взглядом скрывающуюся за воротами процессию. – Отказавшись от участия, мы ничего не изменим, поэтому я твердо намерен одержать победу.
Хорошее настроение вернулось к ребятам, когда они, наконец, смогли попасть внутрь. Как оказалось, Центр Мира был подобен Реальному миру и состоял из различных несовместимых друг с другом кусков. Завернув за угол пряничного квартала с веселыми разноцветными домиками, можно было внезапно очутиться в мрачном погребальном районе, в котором большинство окон было заколочено, а вывески около домов противно скрипели, когда их раскачивал случайно залетевший сюда ветерок. Ребятам так хотелось осмотреть город полностью и отыскать именно те районы, в которых они были заинтересованы.
- Фонтан с элем, где же ты?! – отчаянно взывал Джеффри, мотая головой в разные стороны. – Я знаю, что ты ждешь меня!
- А маги! Где квартал с магами? – оживился Теру, присоединяясь к любителю эля.
- Мне кажется, что сначала нам следует записаться на участие в турнире, а потом... – начала было Тана, но, заметив, что эти два идиота ее совершенно не слушают, она сначала отвесила им хорошую оплеуху, а потом продолжила. – Итак, сначала мы запишем Натана на участие и заодно узнаем, когда же начало турнира. Потом каждый из нас сможет отправиться осматривать город, но прежде мы договоримся о месте встречи. Из-за тех дурацких лошадей, мне придется поохотиться перед тем, как снять комнату в гостинице.
