Чувство облегчения прокатывается по телу – жива и невредима – и я не сразу собираюсь с мыслями. Первый порыв окликнуть беглянку проходит. Она весьма целенаправленно двигается в центр города, и я желаю знать зачем. Неужто мою жену кто-то ждет… Кажется, король Роверт желал устроить помолвку Ноэль с князем оборотней. Бывший жених нарисовался? Решил забрать свое? Или же сама Ноэль захотела сбежать к нему.
Отбрасываю глупые подозрения. Если б у нее были романтические чувства к другому, я бы понял это сразу же. Ощутил… Но вдруг князь Горара обещал Ноэль защиту… Защиту от меня…
Погрузившись в раздумья, не сразу замечаю, как от стены соседнего дома отделяются три тени и идут прямо за Ноэль. А наивная беспечная девчонка даже ничего не понимает. Впрочем, шаг ускоряет, видимо прислушавшись к внутреннему чутью.
Успеваю в последний момент. Тихо хрипнув, один из тройки, который уже успел вытащить из-за пояса длинный изогнутый кинжал, оседает на гладкие камни брусчатки. Его товарищам требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее. А привлеченная шумом Ноэль испуганно оборачивается. В широко раскрытых бездонных очах плещется страх и непонимание.
Делаю ногой подсечку и валю на землю второго. Голова, встретившись с твердой поверхностью, издает глухой стук. Третий нападает со спины. Кинжал, распоров сюртук, скользит по звеньям кольчуги. Еще успеваю обезвредить лежащего сильным и точным ударом в челюсть. И замечаю, что к злоумышленникам спешат на подмогу еще двое, вынырнув из темноты подворотней. В тусклом свете фонарей поблескивают их обнаженные мечи. Я, пнув третьего нападающего локтем в солнечное сплетение и отшвырнув к стене, достаю свой.
– Беги, Ноэль! – рыкаю в сторону.
Девчонка лишь секунду колеблется, наши взгляды встречаются. И я понимаю ее без слов. Она боится. Боится за меня. Сильного и опытного дракона. Боится так, что не сразу решается кинуть одного, тут, на пустынной улице, окруженного головорезами.
– Беги! – строго повторяю. – Иначе накажу! Зверски. Сидеть неделю не сможешь...
Угроза неожиданно действует – неужели, вправду верит, что отшлепаю – и принцесса дает стрекача. А трое мужчин, скалясь щербатыми улыбками, окружают меня. Они еще не поняли, кто я… Не узнали в темноте улицы. Да и слишком долго я был взаперти. Но сейчас не до объяснений. Тем более, что двое из трех чистокровные люди, только третий принадлежит к моему племени.
Небрежно крутанув двуручник, вызывающе поднимаю бровь. Даю последний шанс смертникам отступить. Тщетно… Они либо слишком тупы, либо им кто-то заказал именно принцессу. И заказчика они боятся гораздо больше, чем случайного прохожего, даже искусно владеющего мечом.
Напряжение разливается в воздухе, словно густой кисель. Я не спешу нападать. Зачем тратить силы? И, в конце концов, один из них не выдерживает и сам кидается в атаку. А за ним остальные. С ним расправляюсь моментально. Подонок совершенно неопытен в ближнем бое.
Его соплеменнику повезло гораздо больше – отвлекает дракон, которому даже удается меня задеть. Легкое жжение в предплечье – гад таки проехался лезвием по коже – ничего кроме раздражение не вызывает. В глазах темнеет от гнева. Еще яростнее принимаюсь размахивать мечом и достаю, наконец, противника, нанеся смертельный удар в живот. Он не жилец, хотя промучится еще несколько минут, постепенно угасая и ощущая нестерпимую боль.
Остается последний. Дракон. Нет… Не дракон. Лишь на половину. Его кровь разбавлена обортничьей, но весьма тщательно замаскирована. Даже я не сразу распознал. Противник ухмыляется, показывая удлиненные клыки. Желтые глаза сверкают в темноте. Перекидываю меч из руки в руку. Правая из-за потери крови немного ослабла. Взгляд полукровки понимающе прищуривается, предчувствуя легкую добычу. Незачем ему знать, что я левша.
Улыбаюсь в ответ, не скрывая уверенность в своей победе, но странный шорох, доносящийся с другой стороны улицы, привлекает внимание. Огромный волк, тщательно прикрытый густой тенью домов, резво бежит вдоль каменных строений, вынюхивая направление, в котором скрылась Ноэль.
Глухой рык раздирает горло, и я атакую первым. Нельзя терять ни минуты. Полукровка отскакивает и принимает удар на лезвие своего меча. Не даю ему опомниться и сориентироваться, продолжая наносить удар за ударом. Ему остается лишь защищаться, отбивая серию атак. Его взгляд с довольного сменяется удивленным. По виску стекают крупные капли пота. Я и сам чувствую, как влажнеет мой лоб и прилипает к разгоряченной спине сорочка, прижатая металлической кольчугой. Страх за жизнь Ноэль, заставляет забыть об усталости и боли.
