Сталкер уже приготовил большую палку, взял ее поудобнее для броска и сказал:
- За мной можно будет пойти только спустя несколько минут. Он осмотрел ближайшие аномалии, после чего метнул палку
в одну из них. Подхваченный невидимой силой кусок дерева рассыпался мелкими щепами, а сталкер тут же бросился следом за палкой в аномалию. Антон удивленно и слегка испуганно вскрикнул. Но Кремень в прыжке преодолел ловушку и невредимым встал по другую сторону от нее.
- Разрядилась, - пояснил сталкер. - Теперь выясним, сколько ей нужно на подзарядку, потому что в ноль она уходит только с максимума. А потом переберетесь ко мне.
По команде Кремня, Мякиш и Антон перепрыгнули аномалию и продолжили путь, оставив за спиной полупрозрачный мерцающий щит.
Но уже через полчаса, едва они вышли на небольшую лесную поляну, сзади раздались выстрелы. Пули подняли земляные фонтанчики по обеим сторонам и впереди беглецов. Несмотря на все предпринятые шаги, погоня настигла их раньше, чем кто-либо мог ожидать.
- Кремень! - завопил Мякиш. - Уводи нас скорее из этого тира!
Он отлично понимал, что отстреливаться, находясь на открытой местности, когда противник скрыт деревьями, - откровенная глупость, поэтому нужно было как можно быстрее где-нибудь спрятаться.
Сталкер быстро окинул взглядом аномалии, но ни одной подходящей для укрытия не увидел. Оставалось только одно - бежать. Преодолевая все свои привычки и инстинкты, мгновенно вспотев от внутреннего усилия, Кремень пригнувшись помчался к деревьям.
Антон и Мякиш рванули за ним. Позади раздавались беспорядочные выстрелы, вокруг свистели пули.
Добравшись до деревьев, все трое вжались в землю между корнями. Разведчик чуть отстал, развернулся и несколько раз выстрелил наугад. Он не питал иллюзий, что в кого-нибудь попал, стрелял скорее для острастки, чтобы преследователи не спешили высовываться. После чего быстро ретировался, по-пластунски добравшись до товарищей.
- Как ты сказал? Сброд? Больше нет нужды беспокоиться? - съязвил он, прячась за дерево рядом с Кремнем. Стряхнул с волос и шеи щепки вместе с кусочками коры, которыми его обсыпало, пока пули противника калечили деревья над головой.
- Вот зараза! - выругался Кремень. - Хорошо идут. Их кто-то опытный ведет.
- Ну и какие выводы? Что делаем?
Антон просто слушал, не встревая в разговор. Молодой человек прекрасно понимал, что сталкер и разведчик обойдутся и без его наивных высказываний, которые так и вертелись на языке. Ситуация была не из тех, где можно было позволить себе тратить время на пустые вопросы и объяснения.
- Не знаю, но пока их так ведут, у нас будут гореть пятки, - пробормотал Кремень.
- Значит, нужно вывести из строя проводника, - тут же сказал Мякиш.
- Это понятно, - кивнул сталкер. - Только как его узнать?
Оба задумались, тогда решил высказать свое предложение Антон:
- А нельзя как-нибудь заставить его сделать что-то, что только он сможет?
Мякиш с Кремнем посмотрели на парня, потом переглянулись.
- Как на развилке, - поднял палец разведчик. - Я бы никогда не определил, какую аномалию можно разрядить. Сможем найти такую?
- Думаю, да, - подхватил идею сталкер. - Пройдем через аномалию. Заляжем в сторонке. Тот, кто ее дезактивирует следом за нами, - и есть наш парень.
По ним все еще постреливали, но редко. Разведчик и сталкер тоже иногда постреливали в ответ, предупреждая попытку противника пересечь открытое пространство.
- Им под нашими стволами, конечно, не пройти, - качнул головой Мякиш. - Но и мы не можем сидеть здесь вечно. Давайте шустрее искать варианты.
Шальная пуля срубила толстую ветку над ними, и она упала на Антона. Парень не глядя отшвырнул ее назад. И в этот момент прямо за спинами у беглецов раздались звуки шагов, словно несколько человек быстро приближались к ним. Все трое резко развернулись, но Мякиш отреагировал раньше всех - и первым дал короткую очередь на звук. По инерции выстрелил и Кремень, лишь Антон замешкался и водил из стороны в сторону пистолетом, выискивая цель. Пули разведчика и сталкера выбили щепки из стволов, посшибали кору и посрезали ветки, но ни в кого не попали. Потому что… никого позади них не было. Все трое напряженно вглядывались в просветы между деревьями, но ни малейшего движения так и не заметили.
- Что это было? - негромко спросил Мякиш.
Кремень внимательно обшаривал взглядом местность. Через минуту он облегченно вздохнул и опустил автомат.
- Это «пых». Вон, смотрите, над землей марево и между корней дыры. Если наступишь в такую дыру или кинешь чем, она звуки издает, словно бежит кто-то. Безвредная.
- Какой там «безвредная»! - нахмурился Мякиш. - Меня чуть Кондратий не хватил. Кремень, ищи уже аномалию!
Сталкер кивнул и, перемещаясь от дерева к дереву, стал подбирать подходящую ловушку. Через несколько минут он наконец нашел, что искал, и позвал спутников.
Они тоже прошли через полосу аномалий и остановились посоветоваться.
- Ну что? Кто будет стрелять? - задал вопрос Мякиш.
- Уходить с позиции придется быстро, так что вариантов не много, - хмуро проговорил сталкер.
