— Я никогда не смогу перекинуться в дракона, — застонала Каденция после своей пятой по счету попытки изобразить снежок более-менее правильного размера.
Испускаемые ею крохотные облачка морозного пара становились все меньше и никак не хотели увеличиваться.
Они находились неподалеку от сосновой рощицы. Аурелия создала такой снежный ком, что он с легкостью накрыл белым зимним покрывалом все окрестности, а Мод превратила все ветви на деревьях в сосульки. И рядом с ними Каденция, у которой получались лишь маленькие ледяные камешки, даже не снежки.
— Такими темпами я скоро едва смогу создать снежинку, — ворчала она. — Почему я такая непутевая?
— Не будь так строга к себе. Просто нужно немного времени. У тебя уже гораздо лучше получается покрываться чешуей, — ободряла ее Мод.
— Вы все слишком нянчитесь с ней, — заявила Синтия, выходя из-за деревьев. Под ее сапогами хрустел снег. Она сменила свой испачканный наряд и снова блистала элегантностью и своей королевской осанкой.
— О чем это ты? — спросила Мод.
Синтия повернулась к ней.
— Слышала, на днях Каденция смогла выдать более-менее сносный ледяной вихрь, когда Виола напала на нее. Хотя “более-менее” это еще мягко сказано.
— Эй, — негодующе посмотрела на нее Мод, — поосторожнее!
— Да брось, — фыркнула Синтия. — Понятно же, что ее способности лучше всего проявляются, если на нее надавить. И если она действительно хочет добраться до дракона внутри себя (если предположить, что он у нее вообще есть), то ей придется хорошенько поработать над этим. Мы своих дракончиков толкаем с вершины горы. Опаляем их огнем. Заставляем их потрудиться. Возможно, она просто дохленькая, Мод. Возможно, вы, Чит-Хамы, просто не умеете воспроизводить поистине сильных драконов.
— Попридержи язык!
— Или что? — Синтия глубоко вдохнула и выдала струю пламени, направив ее на Мод, но та быстро среагировала, выпустив в ответ вихрь морозного воздуха.
Но Синтия наступала, ее пламя становилось все горячее и горячее. На лице Мод выступил пот.
— Эй, остановитесь! А ну сейчас же перестаньте! — выкрикнула Каденция.
Но Синтия продолжала атаковать Мод. Ее тело покрылось сверкающей красной с черной окантовкой чешуей. Она сама походила на ожившее пламя.
И собиралась сжечь Мод заживо.
— А ну отойди! — заорала Каденция. Ну или попыталась заорать, потому что вместо этого у нее получился ледяной вихрь, который столкнулся с огнем Синтии. Градины внезапно завертелись в небольшом торнадо, блокируя пламя. Образовалось гигантское шипящее облако пара, а лед на деревьях растаял и капелью выпал на траву.
Каденция запрокинула голову на длинной змеевидной шее и выпустила в Синтию поток ледяных сосулек. Синтия уже полностью обернулась в дракона, также, как и Мод с Аурелией. Синтия встретила ледяную атаку огнем, и снова поднялось больше облако пара.
Каденция, яростно взмахнув своими мощными крыльями, хлестнула хвостом и выпустила еще один вихрь, состоящий из тысяч ледяных игл. Она поднялась на несколько футов над землей, а потом еще, пока не оказалась на высоте уже двадцати футов, так что теперь могла облететь Синтию вокруг, чтобы ударить в нее льдом сзади. В голове она четко представляла себе, что и как ей нужно сделать для этого.
И тут до нее дошло. Она была в форме дракона. Она летала!
Запаниковав, она перестала двигать крыльями и шлепнулась на траву с таким грохотом, что земля задрожала.
Каденция почувствовала, как крылья спрятались в ее теле, хвост уменьшился, а потом и вовсе исчез, изогнутые когти втянулись обратно.
Чешуя обратилась в гладкую кожу, и вот она снова человек, слегка пошатывающийся и обалдевший. Девушка стояла голая, босиком на холодном снегу. Мод тоже вернулась в человеческую форму и сразу же бросилась к ним. Аурелия же продолжала кружить у них над головами, с опаской поглядывая на Синтию.
Синтия стояла перед ними в своем человеческом обличии, голая и побледневшая, со слегка помятой прической.
— Бог мой, я перекинулась! Я летала! — возбужденно вопила Каденция.
Синтия посмотрела на Каденцию, искорки веселья сияли в ее глазах.
— А ведь я в самом деле не верила, что ты на это способна, — сказала она. — Нет, ну правда. — И обернувшись снова в дракона, улетела, выпустив напоследок мощные струи огня у них над головами.
— Погоди, я вот сейчас не поняла, — произнесла Мод. Большая куча снега, соскользнув с ветвей сосны, упала прямо ей на голову. Смахнув с ресниц воду, девушка спросила, — она что, специально помогла тебе?
— Похоже на то. Но, думаю, что она скорее бросится со скалы без крыльев, чем признает это, — ответила Каденция, глядя, как Синтия исчезает из вида.
— Здравствуй, красотка! Слышал, сегодня у тебя была особенная тренировка, — обратился Орион к Каденции, растянувшейся на огромной постели с романом Джоржетт Хейер[1].
Он обошел кровать, а Каденция отбросила книжку в сторону.
— Более того, я слышал, что твой дракон весьма сексуален, — сказал Орион. — Не могу дождаться, чтобы встретиться с ней.
