Полковник связался, пока ещё было возможно, с соседними отрядами и велел передать по цепочке, чтобы прорывались в центр управления тюрьмой. Прорывались, не смотря ни на какие потери и без остановок, сметая огнём всё на своём пути. У местных не может быть значительных технических ресурсов, нельзя давать им возможность перебрасывать резервы к месту очередного прорыва. Надо давить сразу по всему фронту. Да, фронту! Бои принимают не шуточный оборот. Враг пока упорно выбивает роботов и уничтожает средства связи, но вскоре примется и за живую силу. Масштабная карательная экспедиция, похоже, превращается в классическую войсковую операцию.
— Но у взбунтовавшихся дикарей не может быть богатого опыта современной войны! — уменьшив сигнал личного передатчика до минимального уровня, успокоил себя и окруживших его бойцов бывалый командир. — А если и нашли, какого местного гения стратегии, то нет технических средств противодействия армейским подразделениям. Враг израсходовал всех своих переделанных ремонтников, а у нас ещё остались боеспособные единицы. Ребята, прорываемся к центру цитадели! Роботов вперёд!
Короткая передышка вселила оптимизм в, приунывших было, наёмников. И даже, когда, ожидаемо, исчезла связь с соседями— бунтовщики пустили помехи по встроенной в стены электросети— солдаты удачи не сбавили шаг.
В авангарде двигались роботы — инвалиды, расстреливая из бластеров все подозрительные вкрапления в строительных панелях: пожарные системы, автоматические двери, любое электрооборудование— всё.
Неожиданно из — за очередного поворота туннеля выкатились бронированные… бытовые пылесосы! Прикрывшись толстенными керамическими плитами, пылесосы забросали коридор дымовыми шашками и потоком воздуха погнали горячее облако на авангард отряда. Видимость во всех диапазонах снизилась до нуля, и домашние пылесосы нагло поползли в атаку. Плазма из бластеров не пробивала щиты малюток, а применение гранат грозило обрушить плиты перекрытия на голову атакующей колонны— в потолке и стенах оказалось полно огромных рукотворных проломов.
Почуяв очередную каверзу, полковник не решился отдать приказ боевым роботам: раздавить бытовую технику. Может, это ползучие мины? Не зря малявки храбро идут в атаку, ох не зря.
— Операторы, отзовите авангард! — отступил назад полковник, намереваясь обойти неприятеля с фланга, по соседнему коридору.
Но команда на отступление опоздала. Дымное облако горячего газа окутало боевых роботов, полностью ослепив. И сквозь чёрную пелену замигали световые вспышки плазмы. Непонятно, что происходило в тёмной мгле, но роботы из клубящегося мрака не вышли.
— Огонь из всех стволов! — взревел тревожной сиреной голос полковника. Ветеран уже понял, что его механические инвалиды уже никогда не выползут из чёрного коридора.
Клубы дыма прошил сноп плазменных молний. Оглушительно грохнули взрывы. Местами плиты перекрытий рухнули, похоронив сцепившихся в смертельной схватке роботов— своих и чужих.
— Откуда в этой проклятой тюрьме столько роботов! — торопливо перезаряжая разряженную батарею бластера, посетовал бывший связист, прячась за углом коридора.
Взрывная волна протолкнула клубы дыма дальше по тоннелю, а пыль вскоре сама осела. Вот тогда и открылась удивительная картина.
— Майерс, а это и не роботы наскочили на наших, — наконец рассмотрел поверженных врагов полковник. В темноте прибор ночного видения не передавал всю палитру красок, но в размазанных кляксах на корпусах поверженных боевых машин явно угадывался поджаренный мясной фарш. — Гляди кровище — то сколько!
— Смертники, в противогазах и форме тюремных конвоиров, вооружены плазменными резаками, — подтвердил догадку полковника выдвинувшийся разведчик и показал остатки убогого оружия, коим вскрывали боевого робота, как консервную банку.
В следующее мгновение из пролома в стене высунулось копьё и ослепительно вспыхнувшим плазменным наконечником ужалило разведчика в затылок. Злое пламя прорезало гибкое сочленение шлема с панцирем.
Труп солдата гулко стукнулся бронёй об груду камней на полу.
Рой молний ударил по стене за спиной разведчика, но подлый партизан даже не высовывался из пролома, бил исподтишка.
— Ну, вот и закончились роботы… у всех. Начинается настоящая бойня, — даже с каким — то облегчением вздохнул полковник. — Плотнее держать строй! Медленным шагом, вперёд!
Полковник встал в середину колонны. Из тёмных коридоров позади и шахт лифтов сверху доносилось гулкое эхо не стихающего боя. Связи с отрядами не было, но, судя по шуму, соратники продвигались параллельными курсами. А вот враг, точно, наблюдал из всех углов за карателями, устали уже видеокамеры расстреливать. Очередная засада могла притаиться за любым углом. Вскоре её и дождались— в середине длинного коридора возвышалась баррикада из пластиковой мебели. Тепловизор показывал укрывшееся за ней скопление человеческих тел.
