Это предложение руки и сердца больше походило на ультиматум: или ты выходишь за меня замуж, или я пущу тебя по миру. А человек, который его сделал, шутить не любит — всем известно, что у него слово не расходится с делом, а его возможности и влияние безграничны. Что же делать женщине, оказавшейся перед нелегким выбором: свобода или потеря любимого детища, бизнеса, в который она вложила всю душу? Поддаться на шантаж и угрозы? Или все же существует какой-то иной выход?
— Вот эта высокая брюнетка, что прошла мимо нас две минуты назад, нос задирает, и ты на нее пялился еще! Я о ней тебе рассказывала! — услышала Беатрис напряженный шепот за своей спиной.
Она безразлично пожала плечами. Сначала ее просто бесили эти разговоры и перешептывания за спиной, а теперь, через много лет, она стала совершенно равнодушна к любым сплетням в свой адрес.
— Беатрис! Как я рада, что вы ко мне заглянули! — Навстречу ей, широко раскинув руки для объятий, поспешила хозяйка дома Анабелла Стейтон — пышнотелая крашеная блондинка.
— Анни! Просто замечательный вечер!
Беатрис поспешила надеть на лицо улыбку, предназначенную для подобных мероприятий.
Она честно себе признавалась, что терпеть не может не только Анабеллу, но и почти всех гостей, присутствующих на данном торжестве.
Однако ради дела приходилось терпеть, ведь Анни может рекомендовать ее своим друзьям.
Миссис Стейтон — ее пропуск к кошелькам собравшихся. Да и кто еще может пригласить мисс Беатрис Керуин на такой прием? А ей уже давно пора выходить в свет. Пора расширять клиентуру. Тем более что эти люди за свою жизнь не раз и не два сочетаются браком. А значит, многие могли бы стать постоянными клиентами «Счастливого дня» — салона оформления свадебных торжеств.
— Вам правда нравится, Беатрис?! — восхищенно закатив глаза, с придыханием спросила Анабелла.
Беатрис поняла, что от нее ждут витиеватых комплиментов приему и его хозяйке.
— Потрясающе! — заверила она, старательно изображая восторг. — Я еще никогда не бывала на приемах, хотя бы отдаленно напоминающих ваш!
— О, Беатрис! Как мило с вашей стороны!
А что вы скажете об оформлении?
Беатрис сразу же разгадала за этим вопросом мягкий намек ей: не стоит забывать, что она совсем не ровня Стейтонам. Еще бы! С их-то миллионами. Да Беатрис в жизни столько не заработать! Хотя ни сам Стейтон, ни уж тем более его жена не проработали и дня.
— Я должна признать, Анни, кое-что мне хочется позаимствовать у вашего дизайнера!
Беатрис вновь пришлось покривить душой.
Ей совершенно не нравилось оформление холла дома Стейтонов. Что за идиотские бумажные гирлянды! А сочетание малинового и зеленого?
Да Беатрис повесилась бы, если бы в «Счастливом дне» кто-то предложил что-то подобное. Или повесила бы своего подчиненного.
— Ой, честно вам признаюсь как профессионалу, я сама все здесь сделала! Только молчок, никому не слова! — показательно смущаясь, открыла «страшную» тайну Анабелла.
Беатрис за сегодняшний вечер уже несколько раз успела услышать о дизайнерских талантах миссис Стейтон. Зато она теперь понимала, почему Анабелла при ее возможностях так ужасно одевается. Видно, она и свой стиль продумывает самостоятельно;
— Вы просто молодец, Анабелла! — похвалила Беатрис, хотя ей ужасно хотелось сказать, что для начала миссис Стейтон стоило бы отказаться от соломенной пакли на голове.
Но Беатрис старательно сдерживала себя.
Нельзя ни в коем случае проявлять характер.
Надо думать о деле.
— Анабелла, познакомьте меня с этой очаровательной леди, — раздался над ухом Беатрис глубокий мужской голос.
Она медленно оглянулась, и вдох застрял в ее груди. Беатрис видела красивых мужчин, знала, каковы они в постели. Ей казалось, что ее удивить уже невозможно. О, как она ошибалась!..
Мужчина был таким высоким, что отнюдь не маленькая Беатрис могла смотреть на него, только задрав голову. От его мощного тела веяло силой, а на лице лежала печать уверенности человека, привыкшего все решать самостоятельно. Упрямый прямой подбородок и широкие скулы вовсе не портили его, а только добавляли удивительной притягательности.
Рядом с ним любая женщина будет чувствовать себя маленькой и глупой, подумала Беатрис, с восхищением рассматривая незнакомца.
Тем не менее она нашла силы напомнить себе, что вовсе не для того пришла на этот прием, чтобы заводить новую интрижку: но я ведь не любая, а значит, надо взять себя в руки и для начала выдохнуть.
— Беатрис, познакомьтесь с мистером Шейном Пирсоном. — По голосу Анабеллы Беатрис догадалась, что и хозяйка приема находится под воздействием действительно животного магнетизма своего гостя. — Шейн, перед вами мисс Беатрис Керуин.
— Очень рад нашему знакомству, — сообщил Шейн Пирсон, целуя руку Беатрис.
— Взаимно. — Беатрис холодно и недоступно улыбнулась ему в ответ., Она и сама удивилась тому, как смогла сохранить хладнокровие после его поцелуя. Да у нее в крови сейчас творился настоящий пожар!
— Как вам прием? — поинтересовался он, в его глазах искрился смех.
Беатрис почему-то подумала, что он относится к мероприятию Анабеллы так же, как и она. Но разве можно об этом прямо заявить, да еще и при самой Анабелле?
— Замечательно! — преувеличенно воодушевленно воскликнула Беатрис. — Я только что обсуждала эту тему с нашей очаровательной хозяйкой.
— Да, Беатрис как дизайнер высоко оценила мою работу! — не преминула похвалиться Анабелла, а заодно очень тонко поставила Беатрис на место: помни, дескать, что ты просто владелица небольшого салончика.
