«Я все слышал, старик. Мне вовремя доложили, что нашему гостю надоело притворяться. Покидать пределы контейнерной тебе запрещается. Оставайся с пленным, не соверши ошибку. Я временно беру командование твоей крепостью на себя, необходимые команды уже прошли. Скоро прибуду лично. Стая поддержки выслана, жди».
– Вот и Бархатный, – усмехается гип Пустоты. – Все-таки унюхал, малыш блохастый.
«Ты прав, бывший властитель, – торжествует Их Резвость. – Я поймал тебя, предателя, на вершине твоего позора. Я получил Неуловимого взамен бесполезного дурака. Все это я подарю нашему вождю, чье имя ты знаешь. И вождь простит меня, вождь поймет, кто в Галактике лучший надстаевый».
Ответ не нужен – Всеобщая начинает медленно скручиваться обратно, втягиваться в фокус корабельного купола.
– Однако мы не успели договорить, Истинный, – как ни в чем не бывало продолжает гип. – Итак, обещаешь ли ты мне…
Свободный Охотник не слушает:
– Связь разблокирована! – кричит он. – Ласковый, координаты! Где «Универсал-Минус!» Канал пойман – Хозяюшка мгновенно дает ответную картинку. Хозяюшка тревожно вглядывается в лицо своего героя, пытаясь угадать:
– Ну как, модулятор подействовал?
– Мы уходим на моем корабле, – торопится тот, не отвлекаясь на детали. – До капсулы Ласкового нам не добраться. Нужна карта Фрагмента и комплект маршрутов, быстро.
– Поняла.
Канал открыт. Старт, стоп. Есть информация, есть контроль, конец… Информационная подкладка наполнена!
– Отлично, – радуется Свободный Охотник. – Я люблю вас всех! Хозяюшка, немедленно уходи из этого Узла, о встрече договоримся позже.
– Кто это с вами? – наконец замечает она. – Я, кажется, его где-то видела. Он Истинный?
– Позже объясню.
– И у тебя, кстати, на голове… – голос её вдруг срывается, трепещет. – Что у тебя с волосами? Поседел, что ли? Без повязки, без платка… Не может быть, неужели…
Этот разговор, увы, также остается неоконченным, потому что Всеобщая вновь погружается в сон. Мгновения тишины. Гип Пустоты неподвижен – стоит, по-детски прижав кулаки к груди, словно защищается от чего-то, и смотрит – заворожено смотрит на пульсирующую точку, в которую только что свернулось изображение. Точка вспыхивает и гаснет. Свободный Охотник поворачивается к нему:
– Я тебе обещаю, гип. Я обещаю все, о чем ты собирался попросить, и то, о чем никогда бы не решился. Кроме твоей дочери у меня ничего и никого больше нет, ты правильно понял.
– «Универсал» уложен в одном из багажных контейнеров, – отвечает старик, тяжело дыша. – Дальше – внешняя стена крепости, и только затем – Космос. Я сюда попал через инспекционную полость. Просто вскрыть контейнер мало, его нужно выкинуть через шлюз наружу, так что мне пора идти, мальчик.
– Ты не летишь с нами?
– Зачем? Сбылись самые невероятные из моих надежд, этого вполне достаточно. Я не хочу подвергать тебя дополнительным опасностям, ведь я меченый, забыл? Наконец, кто кроме меня может выкинуть контейнер в Космос? Торопись к своей Хозяюшке, Неуловимый. Вот, возьми обещанное – изучи эти картинки в спокойной обстановке.
Кристаллоноситель брошен к ногам пленного.
– Спасибо, что показал мне дочь. И прости меня, сын гипа, хоть я до сих пор не простил твоего отца.
Перед тем, как уйти, старик оглядывается:
– Кстати, если узнать, кто именно прячется под знаменитым платком, о многом можно догадаться, – он опять улыбается. – Но мои догадки останутся при мне, не тревожься.
Бывший главный инженер программы «Пустота», носивший когда-то титул Сорок Седьмого, исчезает.
