"Покажите им нашего дурака… — неожиданно вспоминает Свободный Охотник. — Партнёр на месте…" Кому показать? Чьи голоса беспрерывно звучат в его голове? "Наш подарок тоже готов — ловите, мохноухие…" Я люблю подарки, от кого бы они ни приходили, тоскливо вздыхает герой Космоса. Тем более, что есть на свете такие существа, которые… Ну-ну-ну! Вот же оно, цельное и ясное! — изо всех напрягается мысль. "Есть существа, которые делом своей жизни полагают придумывание Меня", — послушно выпрыгивает из памяти. Блуждающий текст! Горькие капельки Абсолютного Отчаяния, выдавливаемые невесть откуда и невесть кем. При чем здесь блуждающий текст? "…Их сжигает жажда высоты — чтобы оставшиеся внизу не сомневались в их избранности. Они мечтают быть ближе ко Мне, бесконечно сражаясь с трепыхающимися в них людьми. В точности, как ты сейчас…" Красивый сон, думает Свободный Охотник, всего лишь сон…
— Могу я побеседовать с этим человеком? — решительно произносит он. — Где твой пленный?
— Пленный умер, когда мы показали ему изувеченный инкубатор. Никакие средства не помогли спасти беднягу.
— Да, обидно. Инкубатор наверняка испортили сами сектанты, чтобы не достался тварям. Неужели парень на что-то надеялся?
— Трудно оставаться единственным и последним, мой дорогой, не всякий выдержит.
— Во время допросов вы, конечно, кололи его модулятором?
— Спектро-программирование ничего нового не добавило. Сектант полностью верил в то, что нам сообщил. Но можем ли верить ему мы? К сожалению, сознание у него и без того многократно форматировалось, так что не знаю…
Гип Связи, прервавшись, смотрит на гостя. В его глазах — искры нетерпения. Он ждёт, он напряжённо ждёт ответ.
— Я понимаю тебя, высокородный, — говорит Свободный Охотник. — Да, я был у тварей. Да, я должен был хоть что-нибудь увидеть. И я отдаю себе отчёт, какое страшное бедствие нам всем грозит, если технология искусственного размножения попадёт в лапы врага…
Гип Связи наконец понимает.
— Ты ничего не запомнил, друг? — мягко спрашивает он. — Совсем ничего?
— Я же рассказывал, в каком виде Неуловимый сдался в плен.
— Конечно, такие подвиги не проходят даром. И все-таки я надеялся… — человечек полон сочувствия, в котором он старательно прячет разочарование. — Что ж, мы не вправе предлагать гипу Узора помощь наших лекарей. Мозг, хранящий ключ от Полной Карты, нельзя доверять никому, и мы здесь не исключение.
Свободный Охотник прикрывает глаза.
— Слово "Яйцо" непонятным образом увязывается в моих воспоминаниях с блуждающим текстом. Так и вижу, как буквы пляшут в Тоннеле, перепрыгивают из капсулы в капсулу.
— Ты видел Дыхание Истины? — вдруг оживляется гип Связи.
— Не знаю, чьё это было дыхание — Истины, Носителя Гнева, Белого Странника или их всех, вместе взятых. Я видел блуждающий текст.
— А помнишь ли ты хотя бы фразу?
— "Хотя бы фразу"! Многое бы я отдал, чтобы этого мусора у меня в голове не стало.
— Восхитительно! — радуется властитель. — Дело в том, друг мой, что мы отслеживаем эти тексты, где бы они ни появлялись, и записываем с точным указанием места и времени. У нас собрана настоящая библиотека, на радость историкам и жрецам.
— Ну и что?
— Известно ли тебе, что рабы Белого Странника умели вызывать Дыхание Истины? Ритуал, вероятно, несложен, носит не сакральный, а чисто технический характер.
Свободный Охотник недолго размышляет.
— Ты прав, за это можно зацепиться! Пойдём, посмотрим последние поступления в вашу библиотеку. Если мой текст там есть, я его узнаю.
Гость полон энергии и желания действовать. Однако хозяин остаётся неподвижен, перестав вдруг радоваться.
— Когда мы выясним координаты нужной точки, — говорит он, осторожно подбирая слова, — моим разведчикам понадобятся Нити маршрутов. Я не люблю задавать прямые вопросы, но…
— В чем ты сомневаешься, гип? В том, имею ли я постоянную связь со своей собственной библиотекой? Или в том, хватит ли во дворцовой кассе средств на пользование моими услугами? Я не возьму с тебя плату, высокородный гип Связи. А Нити маршрутов — это настолько просто, что говорить смешно!
— Прошу прощения… — человечек прерывисто вздыхает. — За пятнадцать Единиц я от многого успел отвыкнуть. Мы все от многого отвыкли. Тебе нас трудно понять, юноша. Вот ты утверждаешь, что рассчитать путь до смешного просто… — выдержка на миг покидает властителя. — Священная Восьмёрка! Неужели закончился этот кошмар? Не могу поверить…
— Кроме того, — терпеливо продолжает Свободный Охотник, — твоих разведчиков поведу я сам. Если, конечно, мы в самом деле получим нужные координаты.
— Пойдём, — решает собеседник. — Пойдём, гип Узора, нас ждут.
Владелец дворца покидает пантеон первым, следом за ним — гость.
Хватит скрываться от мира. Их ждут.
