Лаг Бо растянул тетиву у плеча, прикрыл левый глаз. Даже не разглядеть, куда он метил: тьма пожирала далёкий свод, но ульпийский глаз ей не провести. Там, наверху, доселе были лишь звуки: глухие, раскатистые удары, которые вдруг затихли. Похоже было на то, как из-под крепкой крыши слышится гроза.
Стрела нырнула в темноту. Затишье и мига не продлилось, как бледно-розовая вспышка с грохотом разошлась по своду, обламывая зубья сталактитов. Вместе с мелкой крошкой посыпались и валуны, так что Лаг Бо широкими прыжками отскочил за щит Нотонира.
— И чего? — не сдержался Арачи.
В потолке проявились дыры. Свет ворвался в них полосами мерцающей пыли, но свод ещё держался.
Лаг Бо потянулся ко второй гром-стреле.
— Подожди! — Арачи вскинул молот. — Оставь для твари.
Он нашёл расщелину пошире: такую, что рука бы утопла по локоть. Живогор просунул в трещину навершие, с силой скрутил запястья, чтобы его провернуть. От глубокого мерного хруста проступила улыбка.
Арачи вытащил молот, выверил размах и ударил, чтобы было сил. Треск вгрызся в породу, пошёл выше. У свода он стал таким громким, что разлился эхом.
И потолок рухнул. Валуны сыпались, словно град, а грохот бил по груди. Арачи сморщился, но уши закрывать не стал: он хотел насладиться тем рокочущим криком среди грохочущих камней.
Обломки разлетелись по пещере, перемололи старые кости. Среди пыли и камней в сгустке пламени проявился Хозяин: совсем не такой, каким описал его Йору. Всё такой же рослый — под пару саженей — он словно вырезал сам себя и куска горячего угля. Залитые тлеющим пламенем трещины расчертили чёрную кожу, наполнили его когти. Были и рога: ничуть не лосиные, но прямые и острые. Как у добротного быка.
— Здравствуй, Млерт! — выкрикнул Нотонир из-за щита магии. — Извини за погром, но теперь ты в ловушке! Придётся тебя убить!
— Убить? — за Хозяина говорила эхом сама скала. — Я уже умер за эту силу, колдун!
— Второй раз обычно больнее! Единство злится, что пытаешься его провести, знаешь ли!
Хозяин Корней раскинул пламенеющие руки и зарычал:
— Чужак, глупец — ещё и чужевер? Твой пепел станет моей частью!
Йору предупреждал, что Млерт любит бросаться Иссечением: родной магией, собранной в тугие режущие жгуты. Но в этот раз они пылали, как тело Хозяина.
Три огненные полосы с грохотом разорвались о щит Нотонира, и ещё несколько обломков свалилось с потолка. Едва пламя растеклось по розоватой эгиде, Лаг Бо выстрелил в ответ. Взвился горящий щит, но грохочущий снаряд юркнул в брешь.
Взрыв сотряс всю пещеру — в который раз уже гудел камень, посылая вибрации в колени. Выброс силы впечатал Хозяина Корней в камень, рассеялся и его пламенеющий щит. Вот теперь он был там, где надо. Открыт.
— За Сво-о-ру, бля! — крик стал крылом для Арачи.
Он стал лёгким пером, пропрыгал по плоским верхушкам валунов туда, где только пытался распрямиться Хозяин. Уловил размах когтей, пропустил Иссечение под собой, но колени всё равно окатило жаром.
Арачи ударил сверху, Млерт принял выпад левой и вскинул правую. Живогор трижды закрутился на носке, как волчок. Смазанное пятно Иссечения промелькнуло мимо, и он выставил молот. Оружие оттолкнулось от мягкой плоти, пустило отдачу по рукам.
Вдруг обожгло ноги. Арачи и не заметил, как от плоских ступней Хозяина потекли огненные ручьи. Пришлось подпрыгнуть, вновь от него удалиться, чтобы остыть. Только Млерт двинулся вслед, как короткая стрела вошла в сгиб его правой руки. Не успев зарядиться, Иссечение опало горсткой искр.
— Правая, Арачи! — звонко кричал Лаг Бо. Голос смещался вместе с тем, как скакал по дальним камням ульпиец. — Она слабее!
Точно. Она не взлетала с такой же лёгкостью, как левая, среди её пальцев не зарождались режущие жгуты. Арачи даже разглядел вытянутый разлом в чернёной коже.
Он попятился, чтобы выманить тварину, и тут же рванул навстречу. Метил так, чтобы Хозяин не успел раскрыться левой и подставил рану. Тот поднял столб пламенеющего пепла, ушёл в сторону. Порыкивая от досады, Арачи прошёл мимо.
Медлить он не стал. Тут же, не глядя, пустил молот за спину. Три горящих лезвия полетели в ответ — и Арачи их парировал. Рукоять задрожала, но из пальцев не выскользнула.
Душа кипела — но кипела по-хорошему. Разгорячённые мускулы двигались легко, молот плясал вокруг Хозяина со свистящей песней. Стрелы Лаг Бо просвистывали над ухом, но Арачи знал, что ульпиец его не заденет.
То и дело Млерт сгущал пламя в щит, чтобы не пропустить редкие залпы магических шаров Нотонира. Вот колдун и сдался: придётся Арачи разрушить тело твари.
Молот раскалился по самую рукоять, от ладоней уже тянуло жжёной кожей, но напор он не сбавлял. Оружие просачивалось через густой щит, выбивало глубокие сколы на пепельном теле. Хозяин пятился, перемахивая с одной груды обломков на другую. Спина его почти воткнулась в рельефную стену.
Млерт подался назад дальше, чем обычно, упёрся раненой рукой в камень. Вокруг левой полыхнуло Иссечение, но метил он в пол перед Арачи. Живогор почувствовал пламя вокруг стоп. Молот отклонился, но всё равно нашёл цель.
