Йору кивнул сам себе. Пора было ловить момент, раз уж тварь подвернула спину под меч. Он взял разбег в три шага и занёс клинок. Меч уже готов был впиться в пепельную плоть, когда вспыхнуло пламя у ног существа. Стена огня выросла перед Йору, обожгла лицо. Поток горячего воздуха ударил его в грудь и отбросил обратно к двери.
«Хотя бы отвлёк.»
Чудище опять забыло про Горго. Неуклюже развернувшись, оно взмахнуло когтями, и острый серп сжатой магической силы сорвался с них. Йору едва поднялся, но Хлад повёл клинок за него.
Бесплотный удар налетел на лезвие меча и с лязгом растворился. Отдача прошла дрожью через локти, но затихла уже в плечах. Атака походила на ту, которой охотно бросался Хозяин Корней в деревне. Разве что дуга была одна вместо трёх — и куда слабее.
И впрямь, тень Хозяина. Медленная, неуклюжая, безмолвная. Ничуть не такая же опасная. Плотояд в сумерках, не более.
«Но сжечь лачугу может,» — добавил про себя Йору, глядя, как тлеют подсохшие по пепельными стопами половицы.
Он согнул колени, оттолкнулся от досок. Двигался Йору наискось, отрывистыми прыжками, чтобы вовремя уходить от выпадов твари. От первой режущей дуги он увернулся. Вторая расчертила воздух следом от когтей, когда сотториец уже почти пробрался под самое брюхо твари.
Из-за Хлада движения стража казались замедленными, будто его погрузили в воду. Уворачиваться было некуда — да и незачем. Йору размахнулся и пустил меч из-за плеча. Клинок дрогнул, рассекая магическую кромку чудища, но продолжил полёт.
Пепельный страж зарычал, опустил голову. Даже не имея глаз, он пытался рассмотреть тлеющий обрубок левой руки.
Правую он вскинуть не успел. Йору рассёк туловище твари и оказался под лавиной из пепла и пыли. Страж обмяк, тело его стало зыбким, но он ещё не упал. Тогда клинок ужалил его в живот, тут же опустился ниже и отхватил правую ногу. С каждым ударом плоть чудища поддавалась всё легче, и меч входил в неё с лёгким шипением, будто иссекал прогоревшее полено.
Хлад не засыпал: он давал понять, что страж ещё поборется, даже рухнув на пол сгустком пепла.
Йору прокрутил меч, чтобы взять его обратным хватом. Точно гвоздь, клинок пробил чёрное туловище и воткнулся в доски под ним.
— Отлично, Йору! — возглас Нотонира пришёл с лестницы и вынудил его подпрыгнуть. — Молодчина!
— Ты что, был тут? — возмутился сотториец, не разжимая пальцев на рукояти. — И просто смотрел?
— Больно уж зрелище захватывающее, мешать не хотел…
Нотонир и договорить не успел, как пол вспыхнул под ногами Йору. Пламенное кольцо взвилось вокруг того, что осталось от стража, и отбросило его. Загрохотал по комнате мусор, разбросанный жарким потоком.
— Держись! — крикнул Горго.
Он раздобыл скрюченный нож среди пожитков Млерта и бросился к гобелену. Кривое лезвие располосовало нити, что складывались в плетённый образ Хозяина Корней, и остатки пламени втянулись в щели между половицами.
— Сраный ковёр, — обиженно проговорил Горго и отбросил нож.
Нотонир отодвинулся, чтобы пропустить Клепа. Молодой коварантец вытянул нос и бросился к изрезанному гобелену, полный любопытства. Стоило ему приблизиться как пол захрустел под сапогом. Разверзся квадратный люк, когда подпалённые доски рухнули в подпол, и Клепсандар провалился следом.
— Сука! — Йору подобрал меч и поспешил к провалу. — Клеп, ты как?
Первым из подпола донёсся его неровный хрип, и лишь последовал голос:
— Порядок, тут невысоко!
Нотонир вытянулся на носках, чтобы заглянуть в пролом:
— Так вот, что защищал пепельный страж. Интересно, что же Млерт так старательно прятал?
Под перекат разбитых досок Клеп поднялся в подполе и крикнул:
— Получается, Йору и Горго нашли это первыми!
— Разве это важно? — Йору укоризненно взглянул на колдуна, а тот чуть виновато улыбнулся. — У нас тут не состязание, вообще-то.
— Так я ему и сказал, — Нотонир пожал плечами. — Ладно, давайте выясним, что там прятал Млерт.
Кашель всё никак не прекращался. Пепел забился в нос, расцарапал горло после падения. Клеп бил себя по груди, изрыгая одно серое облако за другим. Кажется, они становились меньше.
— Что тут у нас? — Йору мягко спикировал в подвал за его спиной.
Помещение под жилищем Млерта оказалось небольшим подполом, выбитым в камне — постарались либо магия, либо с несколько десятков взмокших бедолаг с кирками. Клеп всё же склонялся к первому.
Вокруг были только неровные стены грота. Никаких стеллажей с тайными гримуарами или причудливых артефактов: один лишь камень и гора пепла посередине.
— Горго, ты где там? — крикнул Йору в потолок.
— Кажется, тесновато будет всем скопом! — откликнулась взлохмаченная голова, свесившись в люк. — Да и нога у меня…
Йору пару раз кивнул, поджав губы.
— Нотонир? — позвал он без особой надежды.
— У меня уж лет десять, как «нога», — отозвался колдун со смешком. — Была бы лестница…
— Так наколдуй её, блядь! — сорвался Йору вместо очередного кивка. — Тут разит магией, и ты нам нужен!
Клеп чувствовал один лишь отсыревший пепел, как на давнем пожарище. Тонким слоем он покрывал весь каменный пол, разлетаясь вокруг целой горы золы в середине.
