Пока они разговаривали, впереди, на дальнем конце улицы, начало появляться сверкающее чёрным блеском громадное здание. Самое большое сооружение Стартового города, Чёрножелезный дворец. Если войти в него через главный вход, в первом же зале обнаружится Монумент жизни, на котором выгравированы имена всех игроков. До этого места дойти мог каждый, но почти всё, что лежало дальше, находилось в исключительном ведении Армии.
Юриель к главным воротам не пошла, а двинулась вокруг. Высокие крепостные стены и опоясывающий их глубокий ров тянулись бесконечно, давая понять, что непрошеным гостям тут не рады. Здесь царило полное безлюдье.
После нескольких минут ходьбы Юриель остановилась рядом с лесенкой. Лесенка спускалась с дороги в ров, заканчиваясь у самой воды. Вытянув шею, можно было увидеть проход, открывающийся справа от её подножия.
— Отсюда мы попадём в дворцовую канализацию, а потом ко входу в данж. Но дальше может быть довольно-таки темно и узко…
Юриель замолчала и озабоченно взглянула на Юи, примостившуюся у Кирито на руках. В ответ девочка состроила оскорблённую гримаску и заявила:
— Юи не боится!
Асуна невольно улыбнулась.
Юриели про Юи сказали только «мы живём вместе». Юриель не пыталась разузнать что-то сверх, но, естественно, у неё были опасения насчёт идеи брать девочку с собой в подземелье с монстрами.
Стараясь смягчить её беспокойство, Асуна сказала:
— Всё в порядке, эта крошка куда крепче, чем кажется.
— Угу. Из неё обязательно вырастет отличная мечница.
После этой реплики Кирито Асуна переглянулась с ним и улыбнулась. Юриель кивнула.
— Ну что ж, тогда вперёд!
— О-о-о!
И меч, сжимаемый правой рукой, врубился в тушу монстра.
— Ря-а-а!
И меч, сжимаемый левой рукой, с грохотом отшвырнул монстра прочь.
Кирито, впервые за долгое время вооружившийся двумя мечами, выплёскивал всю накопившуюся за время отпуска энергию, безудержно творя хаос во вражеских ордах. У Асуны, державшей за руку Юи, и у Юриели, вцепившейся в металлическую рукоять своего кнута, шансов хоть как-то поучаствовать не было вообще. Всякий раз, как на их пути возникала очередная группа врагов: гигантских склизких лягушкоподобных монстров, крабообразных чудищ с чёрно сверкающими клешнями и всяких прочих — встречала их безжалостная ярость левого и правого мечей, которые рвали любую защиту, не оставляли в живых никого.
У Асуны в голове вертелось лишь снисходительное «ох уж…», а вот Юриель таращилась на берсеркерский стиль Кирито с разинутым ртом. Похоже, это зрелище радикально отличалось от всего, что она знала о сражениях. С учётом того, что Юи время от времени подбадривала Кирито невинными выкриками типа «Папа, давай!», всякое ощущение тревоги испарилось напрочь.
С полчаса понадобилось отряду, чтобы пробраться через тёмные и сырые тоннели в этот чёрнокаменный данж. Он был шире, глубже и богаче монстрами, чем ожидалось, но с Кирито, который махал двумя клинками, делая ручкой игровому балансу, две мечницы практически даже не устали.
— Э… это… простите, что я свалила всё на вас…
Юриель опустила глаза, вид у неё был очень виноватый. Асуна с неловкой улыбкой ответила:
— Не, это у него уже болезнь… Надо просто доверить ему сделать всю работу.
— Эй, что за слова, злая ты.
Кирито, как раз вернувшийся после истребления очередной группы монстров, надулся.
— Хочешь поменяться?
— Ещё чуток.
Асуна и Юриель посмотрели друг на друга и улыбнулись.
Серебряноволосая повелительница кнута взмахом левой руки вызвала карту и указала на сияющую точку — маркер, показывающий нынешнее положение друга, в данном случае Синкера. Схемы данжа у неё не было, так что между ними и сияющей точкой всё оставалось чёрным. Но отряд уже преодолел семьдесят процентов расстояния.
— Положение Синкера не менялось уже несколько дней. Уверена, он в безопасной зоне. Если мы сможем туда добраться, потом просто уйдём по кристаллу, а пока… Простите меня, я ещё немного злоупотреблю вашей добротой.
Юриель опустила голову, и Кирито лихорадочно замахал руками.
— Н -нет, мы этим занимаемся, потому что сами хотим, да и выпадает тут кое-что…
— О? — рефлекторно переспросила Асуна. — Что-нибудь хорошее выпало?
— Ага.
Кирито пошаманил с окном; раздался влажный звук, и прямо из окна появился кусок тёмно-красного мяса. Выглядел он так гротескно, что лицо Асуны дёрнулось.
— Чт… что это вообще такое?
— Лягушачье мясо! Говорят, самые странные штуки могут получиться самыми вкусными, так что обязательно приготовь как-нибудь!
— Ни. За. Что!!! — отчеканила Асуна и тоже открыла своё окно. Забравшись в рюкзак (благо он у них с Кирито был общий), она безжалостно перетащила надпись «Мясо Падальщика х24» на иконку с мусорной урной.
— Ай! А-а-а…
При виде удручённого, горестно стонущего Кирито Юриель, как ни старалась удержаться от смеха, всё же расхохоталась, держась за живот. И тут…
— Тётя, ты наконец засмеялась! — восторженно выкрикнула Юи. Она тоже улыбалась до ушей.
