Демоны послушно собрались в кучку и сели на палубе. Шэнь Цзуй продолжил:
— Продолжайте выполнять свои обязанности и доставьте этих детей обратно в Линхай. Если вы сделаете это быстро, я пощажу ваши жизни. Если же нет... Мне как раз не хватает нескольких ингредиентов для настойки...
Не успел он договорить, как все демоны снова приняли человеческий облик и приступили к своим обязанностям.
Трое других старейшин, присутствовавших на собрании, были уважаемыми и влиятельными фигурами в клане. Один из них, Цзи У, был учителем Чэня Чжу и самым могущественным из всех.
Цзи У обратился к детям со строгим предупреждением: по возвращении домой они должны были сообщить родителям, что клан Уфан не принимает учеников за золото или серебро и что в ближайшие десять лет новых учеников здесь не будет. Он также настоятельно рекомендовал им быть осторожными и не попадаться на уловки мошенников.
Эр Шэн, слушая его, прижала меч к груди и опустила голову.
«Неужели это конец?» — подумала она. «Клан Уфан не принимает учеников, а мой демон-учитель сбежал. Где же мне теперь учиться искусству летать на облаках и искать людей?»
Чэнь Чжу, заметив её печаль, рассмеялся, что выглядело довольно вызывающе. Тем не менее, он почтительно обратился к своему учителю и сказал несколько слов, не переставая поглядывать на Эр Шэн.
Старейшины, услышав его слова, с удивлением посмотрели на Эр Шэн. Цзи У подошёл к ней, взглянул на лежащий на палубе злой дух, выпустил из рук поток энергии, поднял две половинки разбитой жемчужины и, покачивая их в руках, снова посмотрел на Эр Шэн. Он спросил:
— Откуда у тебя этот меч? И как ты обучилась такой силе?
— Меч мне дал муж. Всё, что ты сказал о силе, он тоже мне показал.
Цзи У был слегка удивлён.
— Муж?
Эр Шэн кивнула. Цзи У задумался на мгновение.
— Я вижу, что ты наделена выдающимся талантом и имеешь редкую связь с небесами. Я бы хотел пригласить тебя в клан Уфан, чтобы мой наставник мог рассмотреть твою кандидатуру и, возможно, сделать для тебя исключение. Однако, поскольку ты уже замужем...
Эр Шэн, услышав его первые слова, преисполнилась радости, но, дослушав до конца, её настроение вновь омрачилось.
— Эй, — внезапно вмешался Шэнь Цзуй, лениво облокотившись на перила и с усмешкой глядя на неё, — раз старший брат не хочет брать эту девочку, то, может быть, я её приму?
Цзи У нахмурился и произнёс:
— Её муж, раз уж он подарил ей такой меч, вероятно, гораздо сильнее нас обоих. Почему бы ему самому не обучать её?
Эр Шэн поспешно перебила его:
— Мой муж больше не может меня учить. Я не знаю, где он сейчас. Я решила стать бессмертной, чтобы найти его.
— Кажется, я всё же смогу её научить, — с улыбкой произнес Шэнь Цзуй, разведя руками.
Цзи У, строго взглянув на него, сказал:
— Брат, не шути так. Если она замужем, то не может стать нашей ученицей.
— Почему бы и нет? — Шэнь Цзуй всегда начинал зевать, когда говорил со своими старшими братьями. Он зевнул и продолжил: — Разве монахи не могут быть женаты перед пострижением? Разведутся, и всё будет в порядке.
Цзи У рассерженно воскликнул:
— Ты!
— Нет! — неожиданно вмешалась Эр Шэн, вскакивая на ноги. — Если для этого Чан Юань должен будет развестись со мной, то я не стану твоей ученицей!
Шэнь Цзуй несколько раз моргнул, протирая глаза от зевоты, и, почесав голову, с недоумением спросил:
— Почему она так разозлилась? Я просто привел пример. Малышка, не нужно, чтобы твой муж разводился с тобой. Ты хочешь стать моей ученицей?
Эр Шэн упала на колени и низко поклонилась:
— Учитель, примите поклон ученицы! — Сказав это, она трижды ударилась головой о палубу.
Эр Шэн заранее узнала от старого нищего все обычаи, касающиеся принятия в ученики: как действовать, что говорить и в каком тоне. Поэтому её три поклона были совершенно безупречными, а скорость, с которой она это сделала, застала всех врасплох.
Шэнь Цзуй некоторое время внимательно наблюдал за ней, а затем, не сдержав улыбки, произнес:
— Прекрасно, прекрасная ученица!
Один из двух старейшин, стоявших позади, выступил вперед и осторожно заметил:
— Брат, это решение может быть опрометчивым. Во-первых, происхождение этой девушки остается неизвестным, а её энергия кажется крайне необычной. Во-вторых, наставник...
— Я сам решу вопрос с наставником, — перебил Шэнь Цзуй, прерывая их. Его лицо приняло печальное и унылое выражение.
— За многие годы у меня была лишь одна ученица — Цзи Лин, но она всегда была мрачной, никогда не улыбалась и часто дерзила мне. Дорогие братья, — он зевнул, — вы даже не представляете, как долго я мечтал о втором ученике. Но все в клане меня недолюбливают, и младшие стараются избегать моего общества. Наконец-то у меня появился достойный ученик, и вы хотите отнять его у меня. Что вы на это скажете?
Три старейшины побледнели от гнева, но после долгого молчания один из них произнёс:
— Как пожелаешь.
Затем он и Чэнь Чжу взлетели на облаках и улетели.
Чэнь Чжу перед отлётом выглядел несколько ошеломлённым. Эр Шэн же быстро сообразила и крикнула ему вслед:
— Теперь называй меня тётушкой! — Она вспомнила, что Чэнь Чжу называл Цзи Лин тётей-наставницей.