"Я нашел того, кто мог бы поговорить со мной, старого ученого по имени Шем Оттокос", - сказал генерал. "Я сказал ему, что ты за границей, но он сказал, что ему не нужно, чтобы я говорил ему это. Он мог разглядеть вас невооруженным глазом, потому что накидка так черно разворачивается на фоне вечернего неба. Он велел поднять палатку, чтобы его королева могла видеть, и хотя сейчас она почти слепа, она сказала, что может разглядеть тебя на фоне неба. Он думает, что это был сгусток Конференции, которую она видела, вся ее масса. "Она хочет тебя видеть", - сказал Оттокос. Она хочет тебе что-то сказать. Независимо от того, сможешь ты ей помочь или нет."
"Если она согласилась встретиться со мной позже, она может сказать мне тогда", - сказал Лестар. "Правда?"
"Скроу редко путешествуют в это время года, и они не заключили никакого мира с Юнамата. Оттокос не знает, сможет ли он убедить старейшин племени свернуть лагерь и отважиться на перевал Кумбрисия. Он не знает, как поговорить об этом со своими людьми.
Но я объяснил об истреблении драконов. Возможно, Оттокос будет убедителен."
"Если у принцессы Настойи еще есть время, то и у нас есть время", - сказал Лестар. "Нам нужно почитать ее время, а не наше".
НА СЕВЕР, СРАЖАЯСЬ С ЛЕДЯНЫМИ зимними порывами, известными в некоторых кругах как Дух Кумбрии; на север и на север, и Тысячелетние луга побелели под снежными сугробами. Снег был покрыт губами, и ветер придавал ему очертания, похожие на вкрапленную чешую рыбы. То исчезает из поля зрения Келлов, то возвращается; то к нему присоединяется стая Снежных гусей численностью в пятьсот особей, то таинственный Бледный Журавль, ее партнер и ее дряхлая, хотя и довольно энергичная мать.
Наконец, поскольку мелкие птицы боялись замерзнуть насмерть, а запасы пищи иссякли, Конференция направилась на запад. У Кайнота была идея, что они могли бы наиболее безопасно снова пересечь Келлс в том месте, где арджики построили свои горные деревни. По крайней мере, был бы шанс найти сарай, в котором можно было бы устроиться на ночлег, или костер, вокруг которого можно было бы согреться. Хотя это была тяжелая работа. Еще раз столкнувшись с порывами ветра, бьющегося о твердую грудь Келлса, участники Конференции искали более низкую высоту, что занимало больше времени, но обеспечивало более быстрое укрытие в случае шторма.
По крайней мере, погода была на их стороне. День за днем небо было бесподобно голубым, хотя и леденящим до дрожи. Под снежными шквалами или дождевыми облаками конференция провалилась бы.
Но у них всегда был шанс двигаться дальше: это придавало смелости более мелким птицам.
Наконец они добрались до высокогорных долин и белых пустошей крепости Арджики Киамо Ко. Лестар не хотел там останавливаться, но ночи становились все раньше и раньше, и у него не было другого выбора, кроме как рассматривать это как благословение.
У него болел зад, и он почти не мог разогнуть позвоночник из выгнутого положения, в котором он летел, он приземлился на булыжники двора с 220 птицами поменьше, в то время как более крупные официально ждали снаружи приглашения. Обезьяны завизжали, хотя Лестар не мог сказать, было ли это от ужаса или от радости. Уорра встретил его наверху лестницы, ведущей в главный зал.
"Я полагаю, вы попросили меня, как в старые добрые времена, присоединиться к вам", - сказал он. "Я бы пришел, если бы мог. Но я не думаю, что мои крылья готовы к этому".
"Ты, должно быть, не знал о наших намерениях", - сказал Лестар.
"Ты - посланик, вот и все", - сказал Уорра. "Никто не может смотреть, как вы поднимаетесь в столбах горного воздуха, не зная, что вы намерены быть замеченным. Я скажу тебе, что мое сердце подскочило к горлу, когда ты подошел ближе. Я подумал про себя, что это сама Бастинда."
"Нет, это всего лишь я", - сказал Лестар. "Как няня?"
"Ее расцвет миновал. Я бы сказал, четвертое десятилетие подряд. Она ест сэндвич с яйцом и сушеным гармотом. Ты хочешь подняться наверх?"
"Я полагаю, что нет. Можем мы остаться здесь?"
"Тебе не нужно спрашивать", - сказал Уорра, слегка обиженный. "Пока кто-то другой не заявит на него свои права, дом твой".
Няня села в постели, нежно глядя на свои хлебные корки. Увидев Лестара, она улыбнулась и похлопала по одеялу. "Не волнуйся, я не намочу", - сказала она. "Я уже сходила".
"Ты знаешь, кто я?" - спросил Лестар.
"Должна ли я?" В ее голосе не было беспокойства по этому поводу. "Это Шелл?"
"Решительно нет".
"Хорошо. Мне не очень понравился Шелл." Она протянула ему кусочки хлеба. "Я увидел, как прилетают птицы, и оставил им кое-что из своего обеда".
"Это мило с твоей стороны".
"На самом деле, хлеб был немного черствым. Но, может быть, они и не заметят. Приятно видеть тебя снова, кем бы ты ни был. Прямо как в старые добрые времена." Она похлопала его по руке. "Я тоже никогда не могу сказать, что происходило тогда, но теперь я не так сильно возражаю".
"Няня?"
"Хмммм?" Она начала погружаться в сон.
"Ты когда-нибудь слышал о ком-то по имени Якл?"
Одно веко няни приподнялось. "Могло бы сработать", - осторожно сказала она. "Кто хочет знать?"
