В душе еще теплилась детская надежда на то, что удача все-таки ему улыбнется. И кто-нибудь обратит внимание на их компанию. Но кого могли заинтересовать обыкновенные то ли наемники, то ли оборванцы, слишком невзрачно одетые для того, чтобы в их карманах водилось хоть сколько-нибудь серебра. Таких на торговом тракте было девять человек на десяток. Они никогда не останавливались в крупных городах, объезжая их стороной. Ночевали в деревеньках, встречавшихся на пути, или в лесу. И нигде не задерживались дольше, чем это было необходимо. Дни сменялись один за другим, но Джай, почему-то не обращал на это внимание. Для него дни проходили монотонно и однообразно, сменяясь такими же однообразными остановками на ночлег. Пока однажды утром с удивлением не осознал, что снежные вершины хребта мира оказались очень близко. Слишком близко, чтобы магия браслетов сумела подавить его инстинкт самосохранения. И юноша, наконец, смог трезво оценить обстановку.
Они находились в нескольких днях пути от подножия хребта мира, а это означало, что не позже чем чрез декаду они доберутся до перевала. Что произойдет потом, Джай старался не загадывать. Хватало текущих проблем.
День не задался с самого утра. Вернее, теперь, когда юноша начал адекватно оценивать обстановку, он уже не мог оставаться таким спокойным как раньше. Джай постоянно оглядывался по сторонам, всматриваясь в приближающиеся горные пики, разглядывая попутчиков. К удивлению Джая, не смотря на близость границы с Ванааном, тракт оказался оживленным. Они ни разу не встретили ни одного настоящего торгового каравана. Зато купцов с несколькими телегами, да и просто крестьян, спешащих куда-то по своим делам, здесь было предостаточно. Как и наемников, различных пеших странников и других подозрительных личностей, род занятий которых юноша не смог бы так сходу определить. Им даже встретился целый отряд гномов.
Они и привлекли внимание Джая. Во-первых, тем, что ехали на лошадях. Хотя в Империи даже дети знали, что подгорные жители терпеть не могли путешествовать таким образом. Предпочитая передвигаться пешком или на телегах, но никак не верхом (как-то не ладилось у них с лошадьми).
А во-вторых, сам факт того, что целый отряд гномов оказался так близко к ванаанской границе не мог не обращать на себя внимания. Учитывая, что согласно негласному закону подгорного народа ни один из живших в Империи гномов не имел права приближаться к хребту мира. А отряд, который встретился им на пути, направлялся именно туда. Это могло означать два варианта. Либо правитель подгорного королевства, наконец, нашел общий язык с четвертым кланом гномов. Либо Джай видел перед собой представителей этого самого таинственного четвертого клана.
Гномы явно появились на тракте неспроста. И юноша еще больше уверился в этом, когда заметил, какими взглядами обменялись глава гномьего отряда и маг-ванаанец. Необычный отряд ускакал вперед, и Джаю снова пришлось рассматривать дорогу.
Через два дня они остановились в приграничном городке. Его конвоиры не собирались терять время, разыскивая рощу для ночёвки. Или не хотели привлекать к себе лишнего внимания. Впрочем, Джай совсем не возражал против ночевки в нормальной постели, вместо того, чтобы спать на голой земле. Да и от приличной ванны он не отказался бы. Поэтому только облегченно вздохнул, когда маг указал им на дверь трактира. Краем глаза заметив, что сам ванаанец с ними не пошел, а скрылся в каком-то переулке, юноша зашел внутрь и сразу же направился к дальнему столику. Все равно ванаанцы выбрали бы именно его: удобно расположен и весь трактир виден как на ладони. Один из воинов скользил за ним бесшумной тенью, второй пошел договариваться на счет ужина и комнат.
Посетителей в трактире оказалось немного. Несколько человек по виду местных жителей, какой-то тип в пропыленном плаще, и вооруженная до зубов девица в куртке наемницы. Внимание привлекала только компания гномов за дальним столом. Подгорники показались Джаю знакомыми. Похоже, именно их он видел на тракте два дня назад. Но в остальном, в них не было ничего интересного. Они спокойно ели свой ужин, изредка переговариваясь между собой, но так тихо, что ничего невозможно было разобрать. Поэтому юноша никак не мог понять откуда бралось чувство странного беспокойства, которое не оставляло его с тех пор, как он перешагнул порог трактира. Но уже через полчаса, выяснилось, что интуиция не подвела его.
Им как раз принесли ужин, когда в трактир ввалилась шумная компания. Наемники отмечали удачное завершение очередного задания. И отмечать они его начали несколько часов (или трактиров) назад. Народ был уже хорошо навеселе и останавливаться не собирался. Хозяин трактира посмотрел на них с беспокойством. Но заказанную выпивку все-таки подал (брошенное на стойку серебро сделало свое дело). Компания устроилась прямо посреди зала и продолжила веселиться, довольно громко, но пока без битья мебели и посуды.
