Джай то и дело оглядывался по сторонам. Картина окружавшего его векового леса казалась ему нереальной. Ведь всего полчаса назад он ехал по голой степи. А теперь его со всех сторон окружали огромные деревья-великаны, протягивавшие свои ветви куда-то высоко-высоко в небо, словно хотели дотянуться до облаков. Это было фантастическое, просто невозможное зрелище. Но тут тропинка сделала крутой поворот, и лес неожиданно закончился.
Перед Джаем оказалась стена в два с половиной человеческих роста высотой. Она была так сильно увита плющом и диким виноградом, что кладка оказалась полностью скрыта под живым зеленым покрывалом. Тропинка вела к арке, которая тоже оказалась наполовину скрытой зелеными зарослями. Но возле нее дежурили два воина, поэтому не заметить ее было бы трудно. Первым через нее прошел Триан.
Джай шагнул вслед за ним и удивленно замер на месте. Всего мгновение назад он слышал только музыку леса: пение птиц, шелест листвы… Но стоило ему шагнуть через этот проход, как на него обрушился водопад новых звуков и запахов: отовсюду раздавались голоса, ржание лошадей, какой-то звон и скрежет, который непременно сопровождал работу большого количества людей. Джаю на мгновение показалось, что он попал в родной замок. Здесь был точно такой же широкий мощеный двор, по которому то и дело сновали люди со свертками в руках, чуть в стороне стояли воины… все было совсем, как дома. С той только разницей, что служанки были закутаны в покрывала, а охранники носили кожаные одежды вместо привычных кольчуг.
Но уже через мгновение Джай понял, что между этим местом и его родовым замком не было ничего общего. Потому что сооружение, которое он увидел, совсем не походило на замок. Скорее, оно напоминало сказочный дворец.
Белоснежные стены, увитые плющом. Витражные окна, выложенные из кусков разноцветного стекла. Открытые террасы. Бесконечные колонны и балкончики, сплетающиеся в диковинную вязь. И все это казалось изящным, хрупким, почти невесомым…
Ничего подобного не было ни в Империи, ни в Лавиэне. И уж тем более это великолепие не могли построить степняки. Неказистые глиняные домики Караша, так же отличались от этого белоснежного великолепия, как неумелые детские поделки отличаются от произведений искусства. Наверняка созданием дворца занимались эльфы.
Из оцепенения Джая вывел голос Триана.
– Добро пожаловать в сердце Итиль Шер,– произнес степняк.
Пока отряд собирался во дворе, а Триан был занят, отдавая распоряжения воинам (эльфы к этому времени уже куда-то испарились). Джай подозвал к себе Лиама и спросил:
– Куда вас отправят?
– Скорее всего, во внешний круг. Сюда допускается только внутренняя стража из воинов рода,– ответил степняк, а потом добавил,– тебе лучше забрать мальчишку с собой. Ему не стоит появляться в нашем лагере.
Юноша оглянулся на Хора, который отвязывал от седла свой дорожный мешок и в тоже время пытался поддерживать Шеони. Девочка уже пришла в себя, но ее заметно покачивало, и степняку приходилось постоянно следить за тем, чтобы она не упала.
– Хорошо,– кивнул Джай,– но потом нам нужно будет поговорить, Лиам. Хор, останешься со мной.
Краем глаза молодой лорд заметил, что мальчишка резко выпрямился, услышав его слова. А потом тихо всхлипнула Шеони (похоже, Хор слишком сильно сдавил ее локоть). Но сейчас Джаю было не до переживаний юного степняка.
Их долго вели по лабиринту комнат и переходов. Впрочем, они дошли бы намного быстрее, если бы Джай не останавливался так часто. А что ему еще оставалось делать, если все вокруг выглядело таким необычным и увлекательным. Он никогда не видел таких комнат, которые словно перетекали одна в другую. Таких витражей, сделанных из крошечных осколков разноцветного стекла. Таких стен, выложенных из тщательно отполированного камня. Они не были затянуты тканями или коврами. Да и зачем? Ни одна ткачиха не смогла бы повторить тот непередаваемо тонкий узор из кристалликов и прожилок, который могла создать только сама природа. И все это великолепие было наполнено светом и теплом: плитка для пола была подобрана в светлых тонах, витражи совсем не затемняли комнат. А камни стен как будто излучал приглушенное сияние.
Убранство комнат тоже радовало глаз. Резная деревянная мебель, умело подобранные вазы с цветами, изящные статуи. Здесь не было ничего лишнего, ничего слишком яркого или громоздкого. Ничего такого, что могло бы испортить впечатление ожившей сказки.
