Решение вопроса, над которым он бился последние пару декад, оказалось элементарно простым. Он не мог покинуть Хаганат через Сейн Ашаль. Смертельно рисковал, отправляясь по старой дороге. Но ему и в голову не могло прийти, добираться в Империи через горы. Вернее по подгорным тоннелям, которыми гномы изрешетили Южный хребет. А ведь такое решение было самым лучшим. В горах магический поиск был затруднен. А в подгорных тоннелях он становился практически не возможным. Джай даже не задумывался об этом, потому что у них с Ларом не было шансов пробраться в эти тоннели. Ни один гном не согласился бы его провести. Или все-таки согласился бы? Если предложить ему соответствующую цену.
Натаэль явно исчерпал все свои идеи. Поэтому юноша решил вмешаться. Благодаря хагану, у него было, что предложить этому гному в обмен на подгорную прогулку. Он и сам не знал, что представляла собой эта вещь. Но владыка степи не стал бы давать ему обычную безделушку.
— Возможно, я сумею убедить уважаемого глэда, помочь нам в этом деле, — произнес Джай.
За что заработал два недовольных взгляда. Натаэль лихорадочно раздумывал, чтобы еще такое предложить неуступчивому гному. Сам гном был раздосадован тем, что приходится отказываться от такого огромного куша. А когда он сообразил, что к нему обратился человек (подозрительный уже тем, что за него просил эльф), это тоже не прибавило ему настроения. Одно дело договариваться о сделке с кем-то из остроухих. Эти, по крайней мере, умели держать слово. А другое дело — обсуждать подобное в присутствие человека (вот уж кому не стоило доверять). На людей гном уже насмотрелся: и на степняков, и на румийцев. Поэтому знал, что они из себя представляют.
Но гному стало любопытно, что собирался предложить ему чужак, если он уже отказался от артефакта истинного пламени.
— Что у тебя есть? — прямо спросил он.
— Как насчет этого? — произнес Джай, доставая подарок хагана.
Когда гном рассмотрел, что именно ему предлагают, его глаза округлились от удивления. Он приоткрыл рот, но не смог выдавить из себя ни одного звука. Только жадно смотрел на подвеску с таким видом, словно она была воплощением всех его самых сокровенных желаний.
Только через пару вздохов он достаточно пришел в себя для того, чтобы спросить:
— Откуда это у тебя?
— Не имеет значения.
— Но…
— Важно то, что я отдам вам эту вещь в обмен на услугу, — продолжил Джай.
Но страж южной границы (а молодой лорд уже не сомневался, что это был именно он) не собирался торговаться. Он посмотрел на юношу неожиданно серьезными глазами и произнес:
— Мальчишка, ты даже не представляешь, что держишь в руках.
— Не представляю, — согласился Джай, — достаточно того, что вам известно, что это такое. Так мы договорились?
— Да, — ответил гном, не раздумывая. — Я проведу тебя через наши тоннели, если ты отдашь мне эту вещь.
— Меня и моего спутника.
— Тебя и твоего спутника, — кивнул гном, — поднимайтесь к проходу.
Его голова исчезла из отверстия, и щит, имитировавший скалу, пополз на свое место. Уже через пару мгновений поверхность снова казалась монолитной.
Вход в тоннели оказался скрыт так же хитро, как и слуховое окно, через которое выглядывал гном. Чтобы добраться до него, нужно было пройти по тропе, а потом подняться по стене. Взобраться по ней оказалось совсем не сложно (лезть не высоко, да и удобных выступов на ней нашлось предостаточно), но для непосвященного она казалась непроходимой.
Если бы не Натаэль, они с Ларом еще долго бродили бы по округе, стараясь что-нибудь найти. Но даже целитель не знал точного расположения входа в тоннель. Потому что, взобравшись наверх, он несколько мгновений с недоумением оглядывался по сторонам, не зная, куда идти дальше. А потом просто уселся возле стены.
— Подождем здесь, — ответил он на вопросительный взгляд Джая, — скорее всего, выход открывается изнутри. Подгорник сам выйдет к нам.
Юноша согласно кивнул и устроился на каменном выступе напротив эльфа.
— Кстати, а почему его называют стражем южной границы? — спросил он.
Не то что бы его так уж интересовал этот вопрос. Но о незнакомце, которому собираешься доверить свою (и не только свою) жизнь, стоило хотя бы что-нибудь узнать.
Натаэль не успел ничего ответить. Потому что сбоку послышался какой-то шум, а потом знакомый голос сообщил:
— Это долгая история. Лучше я расскажу ее по дороге.
Довольно ухмыляющийся гном показался из-за ближайшего обломка скалы. И Джай уже во второй раз подивился тому, с каким мастерством подгорники маскировали свои тоннели. Они сидели в двух шагах от выхода. Но ни эльфы, ни он сам его не заметили.
Прощание с Натаэлем вышло коротким. Они обменялись полупоклонами и не стали ничего говорить. Зачем? Если все нужное было уже произнесено. Но перед тем как шагнуть вслед за гномом, молодой лорд оглянулся. Он не боялся спуститься в гномьи тоннели. Но от осознания того, что небо теперь он увидит ох как не скоро, ему было немного не по себе. Да и эмоции Лара, доносившиеся поводок, тоже были далеко не радостными.
