Когда они вошли, в зале оказалось полно народа. На них с Ларом не обратили внимания. Или сделали вид, что не обратили (Джай все-таки поймал пару любопытных взглядов). Но не подходить к ним, ни окликать их никто не стал. Всех интересовала только одна тема — что произошло в городе. Так как рассказчики в большинстве своем даже не пытались понизить голос, в таверне стоял непрекращающийся гул. Но за те несколько минут, пока готовили их заказ, молодой лорд сумел вычленить из этих разговоров кое-что интересное.
Ситуация была приблизительно такой, как он и предполагал. Паника в городе привела к беспокойствам и среди местных банд. Засуетились все, даже те, кто годами находились в тени. Из-за того, что город был теперь разделен на части, да еще и так неудачно, некоторые группы остались без поддержки, и другие пользовались их неожиданной слабостью (Джай с Ларом стали невольными участниками одной из таких разборок). Спасало только то, что похожие проблемы были практически у всех. Поэтому в их секторе никто не имел ощутимого преимущества.
Хуже всего было то, что серый барон, которому подчинялись все группировки столицы, теперь находился на противоположном конце города. То есть единой власти в их секторе не было. Но прошло еще не достаточно много времени для того, чтобы это толком осознали. Поэтому многие предпочитали пока не высовываться, выжидая, что произойдет. Город сейчас был похож на бочку с порохом, к которой уже поднесли горящий факел, но еще не успели подорвать.
Мальчишка из банды Тио, который, по-видимому, решил взять над ними шефство, болтал без остановки. Но больше всего от него доставалось Лару (судя по настроению эльфа, он уже успел пожалеть о том, что спас этого балабола). Зато Джай смог поужинать более-менее спокойно. Стараясь не ежиться под оценивающим взглядом их второго спутника. Который был намного старше и опытнее, поэтому отметил и необычное оружие подозрительных юнцов, с которыми ему теперь приходилось возиться, и их нарочитое спокойствие.
Но гораздо больше молодого лорда волновал другой взгляд. Ощущение чьего-то пристального внимания не покидало его с тех пор, как он перешагнул порог таверны. Он не чувствовал угрозы, но и просто так проигнорировать это ощущение не мог. Стараясь, чтобы его действие не слишком бросались в глаза, юноша несколько раз оглядел таверну, надеясь отыскать наблюдателя. И ему это удалось.
Молодой лорд ожидал, что это будет какой-нибудь громила или вор, которого заинтересовали его клинки. Но оказалось, что следила за ним женщина. Молодая девушка в цветастом платье уличной гадалки, она почти висела на плече у какого-то типа и громко хохотала. Две ее товарки постарше устроились на соседней лавке, буквально осадив еще одного головореза с обеих сторон. На первый взгляд, их можно было бы принять за проституток… в образ не вписывались только короткие кинжалы, висевшие на поясе у каждой из них. И непонятное поведение мужчин. Джай никак не ожидал, что такой тип, как тот к которому сейчас приставала незнакомка, даже не попытается ее обнять. А его товарищ вообще выглядел обеспокоенным. Словно ему совсем не нравилось общество неожиданных соседок, но и прогнать их он не мог.
Молодой лорд настолько увлекся, стараясь разгадать эту загадку, что его интерес не остался не замеченным.
— Лоя снова притащила сюда своих подружек, — хмыкнул мальчишка, оставив покое Лара. — Они работают на рынке…
— И чем занимаются? — поинтересовался Джай.
— Так ничего серьезного — гадают, иногда попрошайничают. Вольные пташки. Хотя многие хотели бы прибрать их к рукам.
— Не болтай того, чего не понимаешь, — одернул болтливого юнца его старший товарищ, — Лоя под покровительством серого барона.
Молодой лорд снова оглянулся на незнакомку, размышляя о том, чем эта особа смогла заинтересовать хозяина теневой столицы, что он даже взял ее под свое покровительство. Судя по тому, что он слышал об этом человеке, просто симпатичной мордашки для этого было недостаточно.
А в это время та, кого знали, как Лою, отвернулась к окну. Из него открывался прекрасный вид на какую-то лавку. Но женщина не смотрела на нее. Потому что ее глаза в этот момент видели совсем другое…
Дворец был похож на растревоженный улей. Носившиеся тут и там слуги. Перепуганные придворные. Бесчисленные стражники с демонстративно-спокойным выражением лиц и подрагивающими от напряжения руками, сжимающими рукояти клинков. Придворные маги, тщетно пытающиеся справиться с древней магией, настолько сильной, что даже их совместные усилия не давали никакого результата. Уже больше шести часов они были заперты во дворце, как в ловушке. И ни один из них не знал, почему это произошло. Как ни один из них не знал и том, что в это же время в восточной башне умирал их император.
