Человечишка оказался слишком проницательным. Сделал вид, что ничего не понял, а сам ее заподозрил. Тайком вызвал слуг и Баруса. А потом произошло то, что произошло.
Советник ее недооценил. Подпустил слишком близко — за что и поплатился. Хотя Мариса должна была признать, что не будь при ней артефакта подчинения, она ни за что бы не справилась с высшим магом. А так победа оказалась за ней. Если бы еще проклятый маг не успел выпустить свое заклинание.
Она не смогла его погасить, только отбила и очень неудачно. В итоге погибли все слуги, находившиеся в комнате. Император и его наследник тоже попали под удар. Владыка был ранен, зато Маран почти не пострадал. Судьба людей не волновала магичку. Но нападение на императора было равносильно нападению на город — и это запустило проклятую древнюю магию.
Мариса справилась бы с ней. Если бы только у нее было чуть больше сил. Если бы она могла использовать магию Баруса. Если бы она хоть немного разбиралась в плетениях такого порядка. Слишком много «если», для того чтобы надеяться на успех…Но даже самой себе магичка не могла признаться в том. Что причиной ее неудач было еще и чувство самосохранения. Что-то подсказывало ей, что после такого провала ей будет ох как трудно оправдаться. Потому что тот, кто потребует с нее отчет, никогда не принимал никаких оправданий.
Гадалка тряхнула головой, прогоняя наваждение. Несколько мгновений она сидела неподвижно, постепенно приходя в себя, а потом поймал взгляд того самого чужака. Спрятав собственную неуверенность за широкой улыбкой, она направилась к нему. Что ж, за эту работу ей заплатили еще с утра…
Утро было удачным во всех отношениях. Простак, которому им с девочками удалось задурить голову, оказался невероятно щедрым. Кошелек серебра. На эти деньги они целый месяц могли ни в чем себе не отказывать. Им нечасто настолько везло.
Лое уже тогда стоило бы заподозрить неладное. Но в этот раз собственный дар подвел ее. Она не ощутила приближения беды. Поэтому когда странный старик подошел к ней, гадалка не стала прогонять его сразу. И даже когда в его ладони сверкнуло золото, девушка всего лишь насторожилась. В то время как ей стоило бежать без оглядки.
— Чего желает, господин? — спросила она.
Хотя господином этого старика можно было назвать с большой натяжкой. Слишком уж поношенным был у него камзол. Да и оружия, без которого не выходил из дома ни один уважающий себя горожанин (не говоря уже о знати) у него не наблюдалось. Но девушке было не жалко слов. Тем более что их собирались оплатить золотом.
— Что можно купить у гадалки? — хмыкнул старик, — Предсказание…
— Мой дар к вашим услугам, господин. Что вы желаете узнать? прошлое? будущее?
— Зачем мне прошлое? Только будущее имеет значение, — покачал головой старик и протянул девушке руку.
Она тут же ухватилась за нее, переворачивая ладонью вверх, как делала до этого тысячи раз. Последовательность действий была заучена до автоматизма: перевернуть ладонь, затем сделать вид, что старательно изучаешь ее, загадочно улыбнуться, потом… но все что «потом» девушка не успела. Потому что старик каким то змеиным движением выдернул свою руку (и это из ее профессионального захвата), оставив в ее ладони монету.
— Предсказание нужно не мне, — сказал он.
Лоя хотела сразу же отказаться. Все происходящее уже начинало ей надоедать. Но золотая монета так приятно грела ладонь, что девушка замешкалась, и снова заговорил незнакомец.
— Сделаешь его для мальчишки с двумя древними клинками. И это должно быть честное предсказание, Астэль.
Короткой фразы оказалось достаточно для того, чтобы девушка замерла на месте. Она с ужасом смотрела на старика, не понимая, откуда этот незнакомец мог знать имя, данное ей матерью (которую она никогда не видела). Собственно, девушка и знала то его только благодаря своему дару. Но никогда, даже мысленно, она не называла себя так. Она была Лоей, сиротой выросшей в приютном доме и сбежавшей оттуда едва ей исполнилось восемь лет. Ребенком, выжившим в трущобах и нищете. Уличной гадалкой, предсказывающей будущее за медяки. И только один человек на свете, кроме самой Лои, знал, что у нее был истинный дар. В обмен на эту тайну она купила покровительство серого барона и собственную защиту. Но даже он не знал настоящего имени гадалки.
Старик дал ей несколько мгновений на то, чтобы прийти в себя.
— Мы договорились? — спросил он, и на его лице опять появилась насмешливая ухмылка, но эта маска уже не могла обмануть девушку. Она ясно видела угрозу в его взгляде. Поэтому только кивнула в ответ, напоследок все-таки решившись уточнить:
— Как я узнаю нужного человека?
— Не волнуйся, ты не сможешь его не узнать, — ответил старик.
Он уже скрылся в толпе, а Лоя все стояла, судорожно сжимая проклятую монету в кулаке. Ей хотелось отбросить ее, как ядовитую змею, но никак не удавалось разжать пальцы. Плата была принята. И гадалка понимала, что не сможет не выполнить поручение.
