Компанию прапорщику-кавалергарду (такой чин дали Лексею при зачислении в полк и соответствовал он поручику в пехоте) на судне составили ученые мужи - географ и он же картограф со своим ассистентом в военной форме, профессор минералогии и металлургии, геолог и даже лингвист. Все они направлялись в ту же экспедицию, что и Лексей, кто-то с охоткой, надеясь открыть новое в далекой стороне, это особенно касалось лингвиста - не скрывал своего интереса, мысли же о том читались у него как в открытой книге. По лицу профессора было понятно - отвлекли занятого человека от более важного дела, чем искать невесть что и где. Остальные держались нейтрально - не показывали недовольства, но и радости тоже, как в привычном им деле. Самому юноше предстоящее путешествие доставляло волнение, вполне естественное для новичка, даже не смог уснуть в ночь накануне.
Пассажирская каюта для шестерых оказалась маловата, но все же разместились - Лексею пришлось пристроиться в проходе между нарами. Хорошо еще путь не очень дальний - около пятисот верст, дней через десять должны дойти. Завели между собой разговор, начали с представления - первым, конечно, самый младший: - Бобринский Лексей, прапорщик кавалергардного полка, - за ним остальные: - Кудерин Станислав, штабс-капитан, топограф Генерального штаба; - Петр Симон Паллас, член Географического общества; - Нартов Андрей Андреевич, декан Горного училища; - Герасим Степанович Лебедев, филолог и языковед, приват-доцент университета, - завершил самый важный: - Кирилл Густавович Лаксман, профессор Московского университета, член Шведской королевской академии.
Судя по любопытствующим взглядам мужей, обращенным на юного офицера, он вызывал у них вопросы, даже недоумение - с какой стати тут? Все вроде при деле, каждому есть занятие на неизведанной стороне, а он что может - саблей махать или чем еще! О том, недолго чинясь, высказался профессор:
- Молодой человек, а вы по какому поводу в сем путешествии? Если желаете развлечься, так дело у нас серьезное и, может быть, опасное, не для забавы!
Чтобы как-то унять их сомнение и, в какой-то мере, пренебрежение, Лексей ответил так, как есть, стараясь при том выговаривать внятно и веско:
- По указанию государыни поставлен помощником начальника экспедиции, отвечаю за изыскания в месте назначения. Иначе говоря, буду сотрудничать с вами - обсуждать и предлагать район поиска, вести наблюдение за ходом работ, оценивать их результаты. Если сказать прямо, без обиняков - вы под моим началом. О том вам должен был сообщить Федор Степанович Малыгин, но если уж вы задали вопрос о моем участии, то посчитал нужным пояснить, чтобы между нами не осталось недоразумений.
То, что случилось с важными мужами, в старину называли - обалдеть, а в будущем просто шок. Они оторопели, смотрели непонимающим взглядом на того, кто только что невозмутимым тоном произнес невозможные слова. Этот, еще не оперившийся юнец, поставлен над ними в том деле, где они семь потов пролили, съели не одного щенка с котенком! Первым в себя пришел геолог, декан Горного училища, с обличающим невежду тоном высказал:
- Молодой человек, а вы отличите золотоносную руду от пирита или железняк от медного колчедана? И вообще, имеете ли представление о горном деле?
- Совершенно согласен с вами, коллега, как можно судить о чем-то, не имея представления о том! - вставил свое слово профессор.
- Нет, не имею, - все также невозмутимо ответил неофит, - потому вас и пригласили, что ведаете в том. Я же знаю то, о чем вы не догадываетесь - где и что надо искать на новой земле.
- И что вы именно знаете, господин прапорщик? - с тем же подозрительным тоном продолжил Нартов, прожигая глазами сомнительное начальство.
- То государственная тайна, разглашать которую не имею права - ушел от прямого ответа Лексей, но после добавил: - Вы узнаете на месте, когда придет срок.
- Господа, будем разумны, - вступил в разговор Паллас, - не нам обсуждать указание императрицы. Примем к исполнению, иначе невозможно!
- Так точно, - поддержал своего непосредственного руководителя штабс-капитан, - приказ начальника - закон для подчиненного!
- Согласен, - последним высказал мнение лингвист, - по-видимому, есть тому основания, надо принять как данность.
