Еркин взял из гнезда компактную пластинку, повертел в ладони, задумался. Затем вложил ее в компьютер голографических изображений и взглянул на клавиши. Сверхчувствительный компьютер мгновенно включился от взгляда, и по комнате медленно разлилась нежная мелодия. Погас свет, на черном фоне ожили объемные изображения. Они выглядели настолько большими, что Еркину пришлось отступить подальше, в угол отсека. Там он расположился в удобном мягком кресле…
В прозрачном сосуде с жидкостью, находящемся посреди просторной светлой комнаты, покачивалось крохотное живое существо. Специальные лучи проникали через стенки сосуда и воздействовали на эмбрион, похожий на птенчика. На глазах у Еркина происходило чудо: зарождалась человеческая жизнь. Появление малыша происходило в считанные минуты. Вот он уже тянет руки к лучам, хочет поиграть… Лучи тем временем тоже изменялисьстановились более плотными.
Малыш уже поворачивался с боку на бок, протягивал куда-то розовые ручонки, причмокивал губами — видимо, просил есть…
Он все ловил беловатые лучи, но тщетно. Усталые его глаза стали закрываться. И он безмятежно заснул…
Вскоре малыш проснулся. И опять стал расти на глазах…
Наконец куполообразная крышка прозрачного сосуда плавно раздвинулась. Тут же откуда-то появилась няня-робот. Она взяла на руки ребенка, опустила на пол и, подталкивая его, стала учить ходить. Пока малютка мучительно делал свои первые шаги, вокруг него образовалось голубое сияние. В эти минуты он был похож на бронзовую статуэтку, излучающую свет… Это был рассказ о том, как появился на свет единственный обитатель космического корабля.
Еркин взволнованно вскочил с кресла. Компьютер тут же включил свет. Изображение исчезло.
Еркин был взволнован чувством непонятной неудовлетворенности, зародившимся вдруг у него в душе.
Да, в космическом корабле, направляющемся к Земле, среди бесконечной Вселенной он невероятно одинок.
Да, долгие годы прожиты в окружении роботов. Но почему же тогда он раньше не чувствовал так остро одиночество, как чувствует его сейчас?..
…Этот, очередной сеанс связи состоялся, когда до возвращения на Землю оставались считанные месяцы.
Одна из участниц встречи — красивая черноокая девушка — задала ему странный вопрос: — Скажите, вы счастливы?
Руководитель центра полетов Адыл Махмудович недовольно посмотрел на задавшую вопрос и тактично его «снял».
— Цель нашего диалога — услышать об исследованиях, которые Еркин вел вблизи солнечных протуберанцев, — подчеркнул Адыл Махмудович. — Прошу вас, дорогие друзья, задавать вопросы по существу.
И Еркин тогда не обратил на вопрос внимания…
А сейчас он почему-то призадумался. Счастье?.. Что же это такое? И почему там, на Земле, люди спрашивают об этом?.. Правда, он имел кое-какое представление о счастье, но вынес это представление из прочитанных книг…
И все-таки, в чем же счастье его, Еркина? Ведь на своем: корабле он достиг таких уголков солнечной системы, где не была еще ни одна экспедиция. Даже тогда, когда угрожала смертельная опасность, Еркин знал: он выполняет святой долг во имя благополучия человечества. И в такие минуты действительно считал себя счастливым.
А сведения о загадках космоса и светилах, которых еще не достигали земные аппараты, сведения, регулярно передаваемые Еркином на планету, разве это не дар для землян? Кто, кроме Еркина, смог выполнить столько дел?..
Счастье… Интересно, как его представляют люди там, на Земле? А эта девушка, что задала вопрос, счастлива ли она сама? И еще, почему Адыл Махмудович перевел разговор на другое?.. Я тоже хорош — оставил вопрос без внимания. Обидел девушку… Кто-то, кажется, назвал ее Мухаббат… Да, обидел я Мухаббат…
Еркин решительно встал с кресла и снова подошел к компьютеру. Взглянул на клавиши и ввел на экран слово «Мухаббат». Компьютер тут же дал и разъяснения. Оказывается, по-узбекски «Мухаббат»- любовь…
Любовь? Интересно, а сможет ли он кого-нибудь полюбить? И если да — то когда?.. И вообще, разве он, Еркин, человек? Ведь он сильно отличается от тех, на Земле…
Еркин попытался взглянуть на себя со стороны. Что ж, сравнение уместно: землян он видел, пусть на экране телевизора. Его осанка ровней, чем у них, лицо гладкое… Пожалуй, привлекательное. Однако цвет и жесткая кожа разительно отличали его от людей. Но ведь он же не робот… Мыслящее существо! Су-щест-во!
Тогда кто его создатель? Кто?..
Еркину вдруг стало душно. Расстегнув замок на комбинезоне, он медленно направился к двери. Она сдвинулась и пропустила его в коридор, ведущий в оранжерею. В лицо пахнула струя теплого ветерка.
Еркин напился из бьющего тут родника, намочил лицо. Дышать стало легче. Он посмотрел на изображение низко плывущих облаков.
Эти легкие розоватые облака, родник, цветы, зеленый кустарник вокруг… Красиво!
Внезапно Еркин вспомнил, и губы сами прошептали:
