— Не были готовы, — подняв указательный палец, выделил главное Кадет и поделился мудростью бывалых солдат Первой мировой войны: — Ветераны рассказывали, что больше всего потерь необстрелянные полки несли в самом первом бою. Ибо как бы хорошо ни обучили новобранца сражаться, первая реальная схватка с врагом — самая опасная и волнительная. Так было во все времена и у всех воинов. — Кадет поднял из травы пёрышко, оставшееся от ощипанного тетерева, недавно зажаренного на огне костра, и засунул украшение за отворот пилотки, поближе к красной звёздочке. — Вот так же в древности сидели у костра индейцы, готовясь к предстоящей кровавой схватке с врагом. Так же смотрели на звёзды, не ведая, увидят ли их свет следующей ночью или навеки погрузятся в холодный мрак потустороннего мира. Пограничники и войска передовой линии ценой своих жизней дали чуток больше времени тыловым частям для подготовки к войне. Павшие в неравном бою герои взирают на нас с небес. И будет жаль, если кто-то из новобранцев растеряется в первом бою и обесценит принесённую священную жертву.
— Кадет, для тебя это тоже будет в первый раз? — уловил особую интонацию в голосе молодого командира Шах.
— Меня десять лет готовили к смертельной схватке, но убивать доведётся впервые, — вороша палкой угли по краю костра, задумчиво глядел на пляску огоньков молодой вождь. — Моя воинская подготовка позволяет самому играючи вырезать всю банду, но этот бой должен стать также и вашим первым боем. И пусть не каждому бойцу удастся лично поразить врага, однако почувствовать первую пролитую кровь доведётся всему отряду. В первом бою для новобранца главное в прямом и переносном смысле не потерять голову.
— Я так подозреваю, что командование не разрешило бы необстрелянным новобранцам участвовать в войсковой операции? — наклонив голову, искоса глянул на командира отделения Шах. — В лучшем случае нас поставили бы в оцепление.
— Радуйтесь, товарищи красноармейцы, именно такой лучший случай вам завтра представится, — рассмеялся Кадет. — Резать вожака стаи и его охрану буду я, а вам поручается отстреливать разбегающихся шакалов.
— А если бандиты согласятся сдаться? — как всегда, решил уточнить детали Марафонец.
— Конечно же, я сначала предложу злодеям сложить оружие, — с усмешкой, очевидно не веря в мирный исход, пообещал Кадет. — Но когда услышите стрельбу, приказываю не церемониться и пленных не брать. Мне ваши жизни дороже, чем либеральный формализм. Боевая операция проводится по законам военного времени. Как сказал в радиообращении к советскому народу товарищ Молотов: «Наше дело правое! Враг будет разбит! Победа будет за нами!»
В эту ночь красноармейцам долго не спалось. Никто не знал деталей боевой операции, не представлял ни сил противника, ни театра будущих боевых действий. Неопределённость будоражила мозг, заставляла включать фантазию. Что бойцы знали наверняка, так это неодобрение командованием полка подобной партизанщины по добыче стрелкового вооружения и самовольных действий по ликвидации бандформирования.
Ещё бойцы были абсолютно уверены в том, что их лихой командир первым ринется в атаку и даже в одиночку сможет перестрелять дюжину бандитов. Парни уже видели тренировки Кадета по стрельбе из револьвера — семь выстрелов в цель за семь секунд. При этом Кадет кувыркался между сосен, умудряясь метать железные стрелы — зажатые в левой ладони семь перекованных гвоздей. Но как у него получалось с одной ладони поочерёдно метать оперённые дротики, никто понять не мог.
А между тем Матвей решил специально помучить новобранцев, заставить пережить сильное волнение перед первой смертельной схваткой. И то, что бой был явно не одобрен властями, тоже придавало остроту моменту. Конечно, Матвей способен в одиночку прикончить всех членов банды и добыть оружие, но ведь суть тренировки заключалась в психологической подготовке необстрелянных бойцов. Да и для молодого казака первая кровь была в новинку. Матвей много раз участвовал в драках и поножовщине в портовых кабаках Асунсьона, но ещё ни разу никого не убивал. У парня тоже ещё существовал моральный барьер, который предстояло преодолеть. На фронте у него уже не должно возникать заминки перед нанесением смертоносного удара врагу.
Ночь для всего отделения новобранцев прошла беспокойно. А утром бойцы заметили, как после водной процедуры у ручья командир надел свежее нательное бельё.
— А правду говорят, что солдаты Первой мировой всегда перед боем переодевались в свежее нательное бельё, чтобы, если погибнут, предстать перед Богом в чистой одёжке? — увидев на груди Кадета серебряный крестик, задал вопрос на религиозную тему Марафонец.
— У русских воинов такой обычай с древних времён, — надевая гимнастёрку поверх белой чистой рубахи, усмехнулся невежеству молодёжи Кадет. — Только этот обряд не к смерти готовит воина, а помогает в бою жизнь сберечь.
— В Бога верить комсомольцам не положено, — недовольно скривился Шах и, как комсорг, высказал атеистическую версию: — Мне фельдшер говорил, что от грязной одежды зараза может попасть в рану, и та загноится.
