- Я подробно изложил возложенную на меня миссию! – гордо поднял подбородок д’ Арль, – Несмотря на то, что меня дважды перебивали! Вручил ультиматум. И тут меня ждал ещё один шок! Его величество Кащей принялся советоваться со Степаном! Словно со своим советником!
- Я его, мерзавца, прикажу на площади выпороть! – скрежетнул зубами Денис Гордеевич, – Будет знать, как с врагами советоваться!
- Не выпорешь, – отмахнулась Василиса, – Он теперь дворянин, не положено…
- А я с него дворянство сниму! – набычился царь, – А потом выпорю! Я царь или не царь?! Что хочу, то и сделаю!
- А потом всё дворянство на тебя лет десять будет с подозрением коситься? Впрочем, твои проблемы! Что ещё, господин Жерар?
- Они что-то высчитывали! – со значением обронил д’ Арль, – Они высчитывали, хватит ли им для чего-то трёх дней раздумья, отведённых ультиматумом. И его величество Кащей уверял, что хватит и двух с половиной дней для того, чтобы «кольцо сжалось». И ещё половина дня резервных останется.
- Чтобы кольцо сжалось? – поджала губы Василиса, – Что это может означать?!
- Не знаю. Но Степан кивнул, соглашаясь. Они явно что-то задумали! Но это не всё! Пока они были заняты подсчётами, я рискнул… видите ли, его величество Кащей выглядел слегка утомлённым… я позволил себе… лёгкое, почти неразличимое заклинание… даже не на самого Кащея, а на тень, которая его окружает… я же понимаю, что в случае чего…
- Не мямлите, Жерар! – рявкнула Василиса, – Что вы там ещё вызнали?!
- На его величестве Кащее я разглядел кровь… – чуть не прошептал д’ Арль, – Недавняя. Не человеческая, а кровь оборотня. Пожалуй, даже двух оборотней.
- Заметает следы… – угрюмо буркнул Муромец, – Уничтожает улики и свидетелей…
- Само собой, – кивнула головой Василиса, – Что ещё, Жерар?
- Это всё, – поник головой первый министр Василисы, – Я пытался обратить внимание его величества Кащея на ту пользу, что могла бы воспоследовать немедленному принятию ультиматума… но меня не стали слушать. Это всё, Ваше Величество!
- Ничего не понимаю! – в очередной раз повторила великая волшебница.
Утром Василиса проснулась в дурном настроении. Вчера так и не удалось понять, что именно замышляет Кащей, почему с ним рядом Степан, и что означают слова, что «трёх дней хватит, чтобы кольцо сжалось». Какое ещё, к лешему, «кольцо»?!
В подобных случаях улучшению самочувствия способствовала прогулка по саду. Раньше. Теперь, пожалуй, и сад не поможет. Какая, к чертям собачьим, прогулка с медитацией, когда под каждым кустом может наёмный убийца притаиться?!
Умом Василиса понимала, что она сама себя накручивает, но беспокойная раздражительность проходить никак не хотела. Великая волшебница отправила служанку за завтраком, а сама сидела в шёлковом халате – прекрасная, кстати, вещь! – нервно постукивая пальцами по краю стола. В дверь деликатно постучали.
- Входи, мерзавка! – раздражённо рявкнула Василиса, – Сколько ждать можно?!
Дверь осторожно приоткрылась, и в проёме показалась рыжая шевелюра.
- Не помешал?..
- Степан?! – Василиса даже растерялась, – Ты?!
- Он самый! – радостно подтвердил рыжий, – Так, вы позволите?..
- Ну, входи… – Василиса чуть поправила складки халата, чтобы выглядело благопристойно, – А знаешь ли ты Степан, как тебя вчера Гордеич костерил? И в хвост, и в гриву! И в прочие места, о которых умолчим ради благопристойности.
- Догадываюсь… – уныло признался рыжий, – Но ведь, мы государю батюшке не расскажем, что я тут?
- Интересно, почему же? – подняла Василиса глаза к потолку.
- Дык, рано ещё рассказывать! – убеждённо ответил рыжий, – Следствие-то ещё не окончено! Вот, завтра, когда соберутся все вместе… как обычно, кстати… вот тогда я всё и обскажу честь по чести. Если, конечно, вы позволите мне снять с вас показания. Под протокол. Никак нельзя, чтобы с пострадавшей особы не сняты показания и протокол не был оформлен!
- Ну, если ты взамен мне расскажешь о замыслах Кащея… – протянула Василиса.
- Никак этого невозможно, – с полной серьёзностью сообщил Степан, – Про замыслы Кащея может рассказать только сам Кащей. А я здесь не для ответов, а наоборот, чтобы вопросы задавать. Работа у меня такая: вопросы задавать.
- А если я тогда откажусь отвечать? – ехидно уточнила Василиса, – Ты про Кащея молчишь, и я в ответ молчать буду!
- То есть, – рассудительно выговорил Степан, – Мне в документах так и отметить, мол, гражданка Премудрова сознательно отказалась помочь следствию в деле покушения на моего государя? Думаю, государь-батюшка, читая подобное, будет опечален…
- Интересно ты выворачиваешь мои слова наизнанку! – удивилась Василиса.
- Но получается-то именно так! – продолжал настаивать рыжий, – Или соблаговолите таки… под протокольчик?
- Ваше Величество, а вот и завтр… ой, Степан! – раздалось от двери.
- Доброго здоровьичка, гражданка Луиза, – вежливо поздоровался рыжий.
- Поставь поднос на стол, и поди вон! – ровным голосом приказала Василиса служанке.