— Это магия? — переспросила я.
— Почти, — засмеялся он, целую маленькую меня в макушку.
Как давно это было…
Рыжий оказался на удивление толстокожим. Или был просто не в курсе методов графа Астера. Парень продолжал разговаривать с наставником и даже пару раз для убедительности взмахнул мечом. Потом отошел к деревянному чурбаку и даже потряс головой, прежде чем поднять оную и посмотреть на меня.
Жоэл постоял несколько секунд, видимо ожидая моего исчезновения, или хотя бы смущения. Не дождался.
— Смотри-ка, Жоэл нашел себе девушку, — засмеялся один из рыцарей, что уже стягивал нательную рубашку, — Зачем тебе этот недоросль, красавица? Давай, к нам.
Я не шевельнулась, продолжая смотреть на приближающегося парня. Слишком недовольного, для того кто «нашел девушку». Такое лицо в пору тем, кто очень хочет эту девушку потерять и никогда больше не находить.
— Чего тебе? — совершенно невежливо спросил рыжий приблизившись, и словно спохватившись, добавил, — Графиня.
— Книгу пришла вернуть, — сказала я.
— Правда? — оживился он, оглядывая мои пустые руки. — Она у тебя? Отдашь?
— Да, но не сейчас, — он разочарованно скривился, — Где Крис?
— Красотка, — снова позвал раздетый рыцарь.
— Забудь о нем, — ответил рыжий, оглядываясь и показывая кулак говорливому сокурснику.
— Я не совета просила, а ответа на вопрос. Где барон?
Жоэл молча хмурился.
— Он рассказал магистру о… об инструментариуме?
— Тсс, — парень едва не подпрыгнул, и шагнул вплотную к ограждению, — Спятила, так орать. Забудь, я сказал. И о Крисе и об инструментариуме. Поняла?
— Нет, — честно ответила я, — Умом слаба, с детства.
— Это заметно.
— Не забывайся!
— Прошу прощения, — проговорил он таким тоном, что я сразу поняла, нисколечко не просит.
— Значит, не скажешь?
— Нет.
— Очень хорошо, — я развернулась и пошла обратно, — Тогда я сама у магистра узнаю.
— Ку… куда? — рявкнул он.
— В башню Ордена, к вашему…, который травы чует этим… чем бы ни было.
— Рыжему дали от ворот поворот! — за спиной засмеялись парни.
— Астер! Графиня! Да, стой же ты, — меня догнал Жоэл, — Правда, что ли пойдешь мастеру Родригу? — спросил рыцарь и сам же себе ответил, — Пойдешь, как пить дать пойдешь. Эх… — он оглянулся и, став серьезным, проговорил, — Найди трактир «Пьяный кучер» и оставь хозяину записку для Шелеста. Все. Если Крис захочет, сам с тобой свяжется. Ясно?
— Что? — не поняла я, — Какой трактир? Где? — я указала пальцем вниз, — В Льеже? Что Оуэн делает в городе, у вас же экзамены?
— Ну, скажем так, магистры их для него отменили.
— Как отменили? Это же прямой путь домой…
— Не мое дело, ясно. Да и не твое, если честно. Послушай доброго совета, не лезь ты в это. Только хуже сделаешь. И ему и себе.
— А почему для Шелеста? Кто это? Что за игра? — спросила я, думая о своем.
— Не знаю, — медленно по слогам проговорил он. — Что мне Крис сказал, то и повторяю. Он, как знал, что ты на месте не усидишь, — парень покачал головой.
— Благодарю, — проговорила я, разворачиваясь.
— Вас этому где-то учат? — крикнул рыжий мне в спину, — Произносить «благодарю» с таким видом, словно подарили человеку весь мир?
— Да, — не оборачиваясь, ответила я.
— Эй, Астер, только этот трактир совсем не то место, где стоит появляться леди… если она, конечно, хочет остаться таковой, — сказал рыжий напоследок и, сочтя свой долг выполненным, пошел обратно на тренировочную площадку.
На фехтование я опоздала, на пару минут не больше, но когда, переодевшись, зашла в тренировочный зал все уже разбились на пары и стояли, изготовившись к бою.
— Леди Астер, я рад, что вы почтили нас своим вниманием, — с насмешкой произнес милорд Виттерн, он очень не любил опоздавших, и буквально через секунду, я поняла насколько, — Хоторн, — позвал он.
Стоящий напротив Вьера Мердок опустил рапиру и подошел к учителю.
— Астер твой партнер на экзамене.
В полной тишине было слышно, как облегченно выдохнул Вьер. Граф Ирс Хоторон был лучшим по фехтованию среди всего потока, гибкая Джиннет уступала ему в силе и выносливости, не говоря уже о длине рук и ширине шагов. Самый невозмутимый из всех студентов, самый знатный из парней, самый молчаливый. И красивый, хотя… Что-то изменилось. Я смотрела на безупречные черты лица, которые когда-то заставляли замереть на месте не одну ученицу, включая меня, смотрела и не испытывала ничего. Да, красив. Как статуя, но не более.
— Рано радуетесь мистер Гилон, — сказал магистр, подходя к Вьеру, — Вашим партнером буду я. Готовы? — никто не ответил, и учитель скомандовал, — Ангард.
Рапиры скрестились. Черный Хоторна и моя стальная. Вернее матушкина.
— Твой клинок никуда не годится — тихо констатировал он, и провел серию быстрых ударов, словно пробуя мою оборону на прочность.
— Знаю, — ответила я, стараясь не провалить защиту.
— Выбрось эту рухлядь, — посоветовал Мердок, сделав выпад. Закрытое наконечником острие клинка едва не коснулось плеча.
— Обязательно передам твой совет матушке, эта железка ей дорога, как память, — Я успела отпрянуть, отбивая его лезвие.
— Прошу прощения, — проговорил граф, снова становясь самим собой, холодным и отстраненным.
