Наконец-то формально я стала на год старше. С раннего утра в жестком парадном платье и бриллиантовой диадеме я изображала истукана в Тронном зале, принимая поздравления и подарки. Стоявшие рядом двое членов Регентского Совета благодарили от моего имени пришедших и тут же распоряжались — куда именно отправить преподнесённое — в казну, на кухню или куда ещё. Подарков, предназначавшихся лично принцессе, было ничтожно мало.
Во мне кто-то неистово чесался. Я старалась не ёрзать, тут уж не до чесотки, сейчас передо мной проходили почти все значимые лица Империи, начиная от глав дворянских родов и заканчивая гильдейскими мастерами. И надо было использовать этот случай, чтобы «отделить зерна от плевел» и понять, кто будет на моей стороне, а кто поддержит дядю.
Арден с несколькими эльфами свиты расположился неподалёку. Я знала, что он тоже ведет сканирование, и собиралась потом сравнить наблюдения.
Тиану и Шон устроились лучше всех — натащили себе подушек и разместились в проходящем за троном тайном ходе. Ти через диадему смотрел на затянувшееся представление, дополняя картину переданными мной ментальными образами, а Шон все это фиксировал на здоровенный кристалл рубина. Маг изобрел способ вести записи происходящего, чтобы к ним можно было вернуться позднее.
Вот к трону подходит очередная фигура — мужчина с темной бородкой и массивной золотой цепью на шее. Сначала смотрю на ауру — не маг. Проверку я начинала именно с неё, так как не могла позволить себе попасться на чтении мыслей. Ага, а цепь на шее висит не просто так — это амулет, закрывающий как раз от ментального проникновения. Для защиты от мага средней силы его бы хватило, но для нас с Арденом преградой он не являлся.
Мастер Петрим принес замечательный отрез гобеленовой ткани с вытканными на нём летящими драконами. Советники поморщились, а я воспользовалась случаем добавить эту красоту в кучку «личных подарков», сказав, что давно мечтала именно о таком пологе для кровати. И ласково улыбнулась Петриму.
Его лицо просияло, а я легко прочла, как он уважал моего отца, при котором и основал дело в столице, но что сейчас он оказался в долгу у лорда Регента, тот грозит закрыть его мастерскую, и заставляет продавать ему занавеси и мебельную обивку по бросовой цене. И, что особенно обидно было мастеру Петриму, потом полученное даром перепродает с двойной наценкой.
Понятно, запоминаем. Наш человек.
И так один за другим, бесконечной очередью…
Лорд Шэрн преподнес мне массивное рубиновое ожерелье в форме раскинувшего крылья красного дракона. Выглядит несколько перегружено, но, в общем-то, неплохо. Только вот с моими теперешними талантами я могла изготовить дубликат такого ожерелья за час практически из воздуха. А еще магическое зрение показывало, что на украшение понавешены чары подчинения, тянущиеся к красавцу дракону. Наверное, ему уже до смерти надоело проигрывать в честной борьбе за мое внимание ловким эльфам.
Вторым подарком от Шэрна стала красиво упакованная розовая коробка со сладостями — какими-то экзотическими засахаренными фруктами с не менее экзотическим названием «гррх-что-то-там». Он что, меня совсем за ребенка держит, или…? Оказалось, «или». Цукаты были напичканы приворотным зельем. Ну-ну. В хозяйстве пригодится.
Эльфы преподнесли прекрасные шелковые ткани цвета листьев, играющих в солнечных лучах. Ментально Арден передал, что думал о моих глазах, когда выбирал презент. И что второй подарок он вручит мне вечером лично.
Когда прием закончился, я вернулась в комнату настолько вымотанной, что меня можно было хоронить — протестовать бы не стала, лишь бы меня все оставили в покое в тихом уютном гробу. Тиану покачал головой, положил тонкие пальцы мне на виски и снял мучавшую меня мигрень.
Я лично отнесла розовую отраву от Шэрна к себе — а то, не дай бог, угостится какая-нибудь бедняжка — и поставила на комод рядом с пудреницей, в которой хранила «миндаль с приворотом» от кузена Ру. Надо бы подумать, как эти богатства можно использовать.
Вечером во дворце должен был состояться бал, а в Ларране — народное гуляние. Традиционно на Дни Рождения членов императорской фамилии на улицы выкатывались бочки с вином, на площадях устраивались представления и танцы. Раньше это происходило несколько раз в году. Сейчас из всей династии я осталась одна.
Бал был пышным до помпезности — наверное, дядя решил отчитаться за перерасход казны на три года вперед — и невыносимо скучным. Бархатный взгляд лорда Шэрна неотступно следовал за мной. Должно быть, брюнет надеялся, что я — сладкоежка, уже умяла полкоробки «гррх-чего-то» и сейчас брошусь ему на шею.
Я улыбалась, хлопала ресницами, танцевала… и мечтала поскорее сбежать к друзьям. Интуиция подсказывала, что они приготовили мне нечто особенное. Напоследок лорд Фирданн объявил, что через неделю состоится праздничная охота в честь Дня Рождения принцессы. Какая охота зимой? Снега еще нет, но холодина стояла такая, что все звери заныкались куда подальше. К чему бы это?
Тиану ушел с бала раньше меня и уже ждал в комнате.
