Тэб поспешил в редакцию, чтобы записать показания кухарки.
- У меня есть еще интересное происшествие для первой страницы! воскликнул заведующий отделом осведомления, увидев Тэба.
- В таком случае поручите написать кому-нибудь другому, - возразил Тэб, - у меня материала достаточно на целый день... А что это за сенсационное происшествие?
- Одна артистка потеряла свои драгоценности, - сказал заведующий, берясь за перо. - Конечно, это не так уж интересно... Во всяком случае я могу поручить составление заметки кому-нибудь другому.
- Кто эта артистка? - быстро спросил Тэб.
- Мисс Эрдферн, - был ответ.
Тэб побледнел и опустился на стул.
Глава 8
- Мисс Эрдферн?! - удивленно воскликнул Тэб. - Каким же образом она их потеряла?
- Очень просто, - ответил заведующий, откидываясь на спинку стула. - В субботу утром по дороге в театр на дневное представление она вошла в почтовое отделение, чтобы купить марок. Подойдя к окошечку, она положила ларец с драгоценностями на прилавок около себя. Когда она обернулась, ларца уже не было. Все произошло так быстро и неожиданно, что мисс Эрдферн даже не заявила на почте о пропаже. По ее словам, она подумала, что просто забыла ларец дома. Она быстро вернулась в Централь-отель, где снимает отдельное помещение, и тщательно обыскала все комнаты. Когда она окончила поиски, было уже время ехать в театр. Таким образом, она до сегодняшнего дня ничего не заявляла о пропаже.
- Я это вполне понимаю! - горячо воскликнул Тэб. - Она принадлежит к числу тех немногих артистов, которые чуждаются всякой рекламы: публика могла подумать, что вся эта шумиха поднята с умыслом...
- Вы хорошо знаете мисс Эрдферн? - спросил редактор.
- Я ее знаю просто потому, что всякий уважающий себя журналист должен знать всех, начиная с государственного секретаря и кончая палачом, ответил Тэб. - Но если вы желаете, я могу написать заметку по поводу этого происшествия. По делу Трэнсмира вряд ли будет что-то новое до вечера... Так она живет в Централь-отеле?
Редактор утвердительно кивнул головой.
В Централь-отеле Тэб наткнулся на решительный отказ.
- Мисс Эрдферн никого не принимает, - сказал ему швейцар.
Он прибавил, что не знает даже, дома ли она.
- Пожалуйста, передайте ей мою карточку, - не унимался Тэб, но встретил решительный отказ.
Журналист решил не сдаваться и отправился к управляющему гостиницей, которого, к счастью, хорошо знал.
- Мисс Эрдферн постоянная наша жилица, - ответил ему управляющий, - и мы должны исполнять ее приказания. Однако под строгим секретом могу сообщить вам, что мисс Эрдферн уехала сегодня утром в автомобиле на свою загородную виллу. Она обычно проводит там все воскресенье и возвращается только в понедельник утром. Кроме того, она боится журналистов: сегодня утром она вызвала меня и строго приказала не отвечать ни на какие их вопросы.
- А где находится ее загородная вилла? - с мольбой в голосе спросил молодой человек. - Если вы мне не ответите, то в тот же час, когда у вас в отеле случится кража, я помещу об этом заметку на первой странице...
- Это уже шантаж! - с улыбкой заметил управляющий. - Посмотрите в адресной книге, я не могу вам ответить на ваш вопрос.
Тэб быстрыми шагами направился в читальню, схватил адресную книгу и прочел против фамилии мисс Эрдферн: "Стон-коттедж, около деревни Блиссвил".
От городка до виллы было приблизительно сорок пять миль. Тэб разогнал машину и прибыл на место менее чем за час.
Он открыл высокую чугунную калитку и вошел в чудесный маленький садик, окружавший виллу.
Под тенью развесистого дерева он увидел знакомую стройную фигуру в легком белом платье. Молодая женщина полулежала в удобном плетеном кресле.
При виде непрошеного посетителя она привстала и воскликнула:
- Как нехорошо с вашей стороны, господин Тэб! Ведь я строго-настрого приказала управляющему никому не давать моего адреса...
- Он и не нарушил вашего приказания, - улыбаясь, ответил молодой человек. - Я нашел ваш адрес в адресной книге...
При дневном свете мисс Эрдферн показалась Тэбу еще прекраснее. Он заметил, что в глазах ее даже в то время, когда она улыбалась, было что-то печальное, и подумал, что она, вероятно, пережила большое горе.
- Очевидно, вы приехали, чтобы расспросить меня о пропаже моих драгоценностей? - сказала она. - Я разрешу вам задавать мне какие угодно вопросы, но при одном условии...
- Наверное, какое-нибудь ужасное условие? - улыбаясь, спросил Тэб.
- Во-первых, возьмите это кресло и сядьте, - указала ему молодая женщина на место рядом с собой.
Когда Тэб уселся в кресле, она продолжила:
- Условие мое заключается в следующем: вы заявите, что я не видела, кто похитил мои вещи, и готова заплатить крупную награду тому, кто мне их найдет; что ценность этих вещей отнюдь не так велика, как думают, и что вещи эти не были застрахованы на случай кражи.
- Слушаюсь, - улыбаясь, проговорил молодой человек. - Постараюсь точно изложить все вами сказанное.
- А теперь признаюсь вам по-дружески, - заметила мисс Эрдферн, - что буду очень счастлива, если эти вещи никогда не будут найдены...
Тэб изумленно уставился на нее.
