У меня в голове громко щелкнуло.
- Вы намеренно понижали наши шансы найти Мёртвое Сердце! - гаркнул я до того, как сообразил, что говорю вслух.
- Браво, старший лейтенант. Звание прибавило вам сообразительности.
По тону наставника я понял, что догадаться об этом должен был самостоятельно, причем, довольно давно...
- Но... как ты до этого дошел? - спросил Седой. - Нет, я понимаю: сказки, мифы... Но всё-таки, магия - это прикладная наука.
- Я и применил научный метод определения шанса, - сказал, сложив ладони домиком, Лумумба. - То есть, погадал.
- "Серенький козлик"! - просветлел лицом архимаг.
- Твою теорию игр я подкрепил своей гипотезой об универсальности мифа, - кивнул учитель. - Добавил теорему Толкиена - Проппа... И высчитал, что шансы были - четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять к одному. А это для нас - слишком много.
Мы - я, Машка и Товарищ Седой, - смотрели на Лумумбу, как на Будду. Он, мол, уже постиг ход вещей, да и окаменел от собственного величия. А что делать нам, простым смертным, непонятно...
- Ну хорошо, давайте на примере... - сжалился новопросветленный Будда. - Вот вам надо убить дракона.
- А какие боеприпасы? - тут же заинтересовалась напарница. - Гранатомет? Пулемет Гатлинга? Противотанковые мины?
- Стрела. Деревянное древко, железный наконечник.
- Вообще без шансов. У дракона чешуя крепче стали.
- Был прецедент, когда дракона подбили именно таким образом, - сказал наставник. - Для этого стрелку пришлось стоять на одной ноге. С завязанными глазами. Спиной к дракону. И целить в одно-единственное незащищенное место на брюхе.
- Офигеть, - только и сказала Машка.
- Именно так работает магия, - подмигнул учитель.
- Победить в Игре у нас не было ни шанса. Но мы победили, - сказал я.
- И тем доказали, что мой метод - работает, - кивнул Лумумба. - Всё остальное было легко.
- То есть, Машку вы превратили тоже специально?
- Даже в великих планах что-то идет не так, - развел руками наставник. - Тем более что ты, Старший лейтенант, всё время путал мне игру.
- Да как? Да я же...
- Вот именно. Ты искренне старался сделать всё правильно.
- Да что я такого сделал?
- Ты поймал Линглесу, когда он настиг нас в пустыне.
Моему возмущению не было предела.
- Если б вы поделились со мной вашим "гениальным планом"... - я сделал в воздухе воображаемые кавычки.
- Вот видишь, - мягко упрекнул Лумумба. - ты в него до сих пор не веришь. А что бы ты сказал там, в пустыне?
- Вам нужен был Ариман, а не Линглесу! - нетерпеливо перебил Товарищ Седой. Выглядел он как человек, впервые собравший кубик Рубика.
- А потом он поднял тираннозавра, - вздохнул Лумумба так, словно я учудил что-то неприличное. - Самого крупного хищника на Земле... Под его защитой мы сделались практически неуязвимы, и наши шансы завершить миссию устремились к нулю.
- Поэтому вы ненавязчиво подтолкнули нас к идее путешествовать через Навь? - спросила Машка. - В Нави размер не имеет значения. Каким бы не был огромным Пушок в Прави, на Том свете всегда найдется кто-то покрупнее...
- Устами младенца глаголет истина, - согласился учитель.
- Могли бы просто сказать, что Пушок вам не нравится, - пробурчал я.
В детстве я мечтал иметь щенка. Лопоухого, с пятном на морде и одним торчащим ухом... Я бы назвал его Почесун или Пирожок. Но, святой макаронный монстр, как мы тогда голодали...
- Видишь ли, я тогда еще не знал, что ты - главный ключевой элемент всего пасьянса, - вновь развел руками Лумумба.
- Я? Ключевой элемент?..
- Я довольно быстро догадался, что Линглесу охотится за мной - отомстить за смерть отца и всё такое... К тому же, карта "Дурак", её еще называют "Шут", это полностью подтверждала.
- А я думала, это Ванька у нас - дурак, - заметила, болтая ногами, Машка.
- И ты совершенно права, - не моргнув глазом, согласился Лумумба. - Если Линглесу был нужен я, то Ариман нацелился исключительно на Ивана.
- Как тебе удалось не впустить его? - спросил Товарищ Седой, обращаясь ко мне. Честно говоря, я не знал.
- Думаю, он просто не успел... - сказал я не очень уверенно.
- Оберег, - сказала Машка. - Когда я появилась в пещере, Ариман требовал снять с Ваньки камень.
Я полез за пазуху и извлек на свет крошечный сейд, подаренный Куксой.
- Вот эта фиговина и помешала ему занять моё тело?
- А ты думал, круче тебя только крокодильи яйца? Даже во сне? - ядовито прищурилась напарница.
- Береги своё сокровище, старший лейтенант. Оно тебя еще не раз из беды выручит, - заметил Седой. Я правда, так и не понял, о камне он говорит, или о Машке...
- Одним словом, для меня было полным сюрпризом, что не я - первый парень на деревне, - заключил Лумумба.
- А что же вы тогда его рекламировали на всю Африку? - спросила Машка. - То с Субботой спорили, то с Сетом... Да и перед Лоа хвастались, что ваш ученик - крутой, как варёный желток.
- Звезда моя, тебе не приходило в голову, что учитель может хвастаться учеником из чисто эгоистичных побуждений? Мама и Эрзули - мои старые приятельницы, мы не виделись много лет... Неужели зазорно было показать, чего я достиг?
Я решил сменить тему.
