— Я ищу работу, но у меня нет рекомендаций, — призналась я, опустив взгляд, — и, может быть, вы подскажете, где можно снять комнату за скромную плату у приличной и доброй хозяйки?
— О… мадам Агата ищет продавца, — глаза девушки оживленно заблестели, и она чуть наклонилась к окну, указывая рукой вдоль улицы, — видите лавку с вывеской «Бакалея»? Скажите ей, что вас рекомендовала Элис.
Я проследила взглядом и увидела небольшой опрятный магазинчик с витриной, в которой уже были аккуратно расставлены всевозможные продукты — мешки с крупами, ряды блестящих банок и корзины со свежими фруктами.
— А вот кто сдаёт комнату, я не подскажу, но поспрашиваю, — добавила девушка, ласково улыбнувшись, её голос был мягким и ободряющим, — приходите вечером в кофейню, и если я что-нибудь узнаю, обязательно вам скажу.
— Спасибо, я зайду, — произнесла я, чувствуя, как внутри меня мелькнуло что-то похожее на робкую надежду. Боясь поверить в свою удачу, я всё же позволила себе на мгновение представить, что, возможно, всё наконец-то начнёт меняться к лучшему.
Покинув уютную кофейню, я на мгновение замерла у входа, мысленно прикидывая расстояние до бакалейной лавки, которое мне предстояло преодолеть. Дождь всё так же размеренно стучал по крыше и окнам, создавая ритм, под который редкие прохожие спешили спрятаться под навесами. Внезапные порывы ветра срывали листья с деревьев и отчаянно трепали одежду, так что небрежно накинутые на головы шали и капюшоны мгновенно сбивались.
Поплотнее закутавшись в плащ и придерживая одной рукой капюшон, я поспешила к лавке, стремясь как можно быстрее укрыться под её кровом. Мои шаги глухо отдавались на мокрой брусчатке, и от каждого неосторожного движения брызги разлетались во все стороны. По пути мне попадались маленькие магазинчики с узкими витринами, где царили тишина и спокойствие. За стёклами уютно поблескивали свертки с тканями и нарядными шляпками, украшенными перьями и лентами, а блестящие заколки для волос ловили свет редких фонарей, словно приглашая войти.
Наконец я оказалась на маленькой торговой площади, где, несмотря на дождь, кипела жизнь. Продавцы, словно не замечая непогоды, громко зазывали покупателей, выставляя на деревянных лотках спелые фрукты, яркие овощи и домашнюю утварь. Женщины с плетеными корзинами в руках быстро сновали между прилавками, перебирая зелень и выбирая яблоки. Время от времени они начинали спорить о ценах, а торговцы снисходительно кивали или, напротив, мрачно хмурились, отстаивая каждый медяк.
Двери лавки со скромной деревянной вывеской над входом с выгравированными на ней буквами «Бакалея» были гостеприимно распахнуты. Витрина маленького магазинчика, узкая и слегка запотевшая, была украшена мешками с мукой и крупами, а сверху свисали косы лука и чеснока. Рядом стояли стеклянные банки с консервированными овощами, а плотные слои персиков и абрикосов в сиропе переливались теплыми золотистыми оттенками.
Быстро нырнув внутрь, я сбросила капюшон и оглядела небольшое, но уютное помещение. Здесь было удивительно тепло, а воздух был пропитан ароматом сушеных трав и теплых пряных специй. На деревянных полках вдоль стен высились мешки с крупами, солью и бобами, стояли большие бутылки с уксусом и тёмными маслами, а на прилавке лежали аккуратные бумажные свертки.
Внутри лавки было немноголюдно: мужчина в чёрном пальто терпеливо ждал, пока его покупку завернут в плотный пакет, а женщина перебирала засахаренные фрукты в стеклянных банках, с любопытством разглядывая яркие ломтики. Продавщица — дородная дама в чистом, аккуратно повязанном фартуке — стояла за прилавком и приветливо улыбалась каждому входящему. Она тепло кивнула мне, лишь на мгновение оторвавшись от своей работы, и продолжила ловко упаковывать товар.
— Мадам, вы выбрали? — вежливо спросила продавщица, наклонившись к покупательнице, которая тщательно, как ювелир, раскладывала ломтики засахаренных фруктов на плотной бумаге. Женщина была элегантно одета, и каждое её движение дышало степенной неторопливостью, как будто выбор фрукта был делом первостепенной важности.
— Еще пару ломтиков, мой Инес любит, чтобы они были мягкими, — ответила покупательница, не отрывая взгляда от прилавка, где под её аккуратными пальцами один за другим появлялись янтарные ломтики фруктов. Её спокойный голос и сосредоточенность выдавали, что покупка в лавке была для неё не просто обыденной задачей, а целым маленьким ритуалом.
— Мадемуазель, что вам подать? Крупу? Соль? Может, мёд и чай? — мягко спросила продавщица, по-видимому, хозяйка лавки, обратив свой взор на меня.
— Мадам Агата? — уточнила я, приветливо улыбнувшись.
— Верно, — кивнула женщина, с любопытством на меня взирая. Её лицо оставалось доброжелательным, но взгляд стал чуть внимательнее, как будто она пыталась меня оценить.
— Элис из кофейни на углу Док-стрит сказала, что вам нужен продавец, — решительно произнесла я, надеясь, что женщине действительно требуется помощница.