Наконец карета остановилась. Валет опять забросил Вэна себе на плечо, и мешок скользнул назад, закрывая ему обзор. Стало темно – его занесли в пустой офис агентства, затем холодно – они начали спуск по крутым каменным ступеням.
– Пожалуйста, – взмолился он. – Я всё сделаю. Пожалуйста.
Валет даже шага не замедлил.
Повороты. Лестницы. Вниз. Влево. Вправо.
Затем его вдруг поставили на ноги, и от неожиданности у него закружилась голова. Чьи-то руки толкнули назад. Вэн попятился и шагнул на холодную металлическую поверхность, которая вибрировала и покачивалась под его босыми ногами. Кто-то сорвал с его головы мешок.
Вэн растерянно заморгал и уставился в разверзнувшуюся под ним бездонную тьму. Он завизжал от ужаса. Без слуховых аппаратов вопль даже внутри его головы прозвучал приглушённо и размыто. Его вообще мог кто-то услышать?
Похоже, он стоял в кабине странного, покачивающегося лифта… нет, сообразил затем Вэн, внутри подвешенной клетки с тремя стенами из металлических прутьев и открытым пространством на месте четвёртой стены, и от кончиков пальцев ног Вэна до края бездны внизу были какие-то дюймы.
В паре футов в сторону на надежной каменной платформе стояли Валет и ещё двое мужчин с мрачными лицами. Валет сжимал обеими руками рычаг от большого металлического колеса. За ним следовал блок с зубцами и верёвками.
Вэна осенило: они собирались опустить его в темноту. В глубокую слепящую черноту, к тем загадочным монстрам, что испускали жуткий рёв, от которого содрогались стены. В Хранилище.
–
Губы Валета зашевелились. Он выжидающе замер.
– Я вас не слышу! – воскликнул Вэн.
Губы Валета опять зашевелились. Вэн не разобрал ни единого слова.
Один из мужчин сказал что-то на ухо Валету, и глаза того сузились. Ворон взлетел с его плеча.
–
Валет сдвинул рычаг.
Клетка ухнула на пару футов вниз и дико закачалась. Вэн заскользил по металлическому полу и так крепко вцепился в край открытого проёма, что испугался, как бы его кости не лопнули.
– ПОЖАЛУЙСТА! – заорал он мужчинам вверху. – Я не знаю, чего вы от меня хотите!
Мужчина с хвостом на затылке покачал головой. Третий мужчина что-то пробормотал. Глаза Валета были будто из кремня. Он молча смотрел на Вэна.
А затем опять нажал на рычаг.
Вэн потерял равновесие. Он упал на спину и скатился к дальнему углу клетки, больно ударившись позвоночником. Он уставился вверх, на троих мужчин на платформе и на зеленовато-золотистый свет, который уже начал казаться таким далёким. Всё его тело сковал ужас.
–
Над его головой что-то мелькнуло.
Что-то с перламутровыми крыльями.
Оно пронеслось над тёмной бездной и мимо металлического ящика с дрожащим внутри Вэном. Взлетев вверх, голубь грациозно сел на рычаг прямо между руками Валета.
В следующую секунду на платформу выбежала женщина с гладкими волосами и в длинном тёмном пальто. Голубь перелетел с рычага ей на плечо. Вэн узнал её: она была среди тех, кто толпился вокруг него в Календаре. Кунжут. Она была ниже Валета, но когда она встала перед ним, Вэн был готов поклясться, что Валет вздрогнул.
Женщина взмахнула рукой, указав на покачивающуюся клетку и съёжившегося внутри Вэна. Её лицо пылало гневом.
– Что…
Дно клетки снова подпрыгнуло.
Клетка дёрнулась. Вэн вжался в прутья, готовый ухнуть в бездну. Но вместо этого клетка начала подниматься, легонько покачиваясь, назад к платформе.
Его опять схватили чьи-то руки. Вэн был так потрясён, что просто рухнул вперёд, как мешок с мокрым песком. Его кто-то подхватил и понёс, но он едва это заметил. Затем они внезапно оказались в маленькой комнате с каменными стенами, пылающим камином и застланным коврами полом. Там был высоченный Гвоздь со своими крысами, женщина с гладкими волосами и Валет с компаньонами, и они все кипели от ярости.
Кто-то усадил Вэна в потёртое кресло. Взрослые кричали, Кунжут стояла нос к носу с Валетом, Гвоздь и другие мужчины их окружили. Их вопли превращались внутри головы Вэна в безобразную мелодию. Он улавливал отдельные слова:
Но Вэн был слишком напуган и измождён, чтобы прислушиваться. Он уставился в пол.
В отсветах огня из камина пол казался мокрым и размытым. Вэн замечал краем глаза разбегающиеся тени. Может, ему всё это снится? Может, это мама сидит на краю его кровати и мягко касается его лодыжки, желая его разбудить?
Вэн моргнул.
Две большие чёрные крысы карабкались по штанинам его пижамы.
Вэн застыл. Крысы поднялись по его туловищу и рукам и остановились у шеи. Кончики их коготков впивались в плечи. Усы щекотали кожу. Влажные носы ткнулись в мочки ушей. Вэн вздрогнул и крепко зажмурился.
Но затем, когда темнота поглотила окружавший его шум, Вэн понял, что чувствовал не просто щекотание.
Это были голоса.
Высокие тоненькие голоса, похожие на тиканье лежащих в кармане часов.
