Когда же Феликс проснулся на рассвете, Айзека не было рядом с ним в кровати. Сперва Феликс не волновался, подумал, что братишка пошёл к ручью ловить лягушек, или на луг, чтобы полазать по деревьям, или ещё куда-нибудь играть… Однако когда Айзек не вернулся и к полудню, старший брат всерьёз обеспокоился. Он пробежался по любимым местечкам Айзека, по роще, по берегу ручья, расспрашивал встречных, звал брата во весь голос – но тот как в воду канул. Когда же сгустились сумерки, а Айзека всё не было, в животе Феликса поселилась тошнотворная паника. Что, если братик покалечился, упал откуда-нибудь, зовёт на помощь? Что, если он попал в настоящую беду? Феликс обещал о нём заботиться – и не сумел, подвёл своего младшего, не смог его защитить!
Следующие два дня напролёт Феликс лихорадочно искал брата. Он прочесал всю их родную деревню и окружающие леса и поля. Но Айзек исчез без следа, словно его похитили лесные эльфы, заманили его из мира людей в страну фей, как пелось в старых маминых песенках.
Вот почему через два дня бесплодных поисков Феликс вновь отыскал Пинчбек и её мужа Пеллара, явившись прямиком к их забавному экипажу, увешанному вывесками о разнообразных магических услугах.
Мадам серьёзно выслушала сбивчивую историю мальчика о пропавшем брате и взяла с полки колоду ярких карт. Перетасовала их, разложила крестом на столе, внимательно изучила, кивая и что-то бормоча себе под нос, как будто карты были живыми и ей отвечали. Феликс следил за её ловкими пальцами, перебиравшими картинки с королями и воинами, ангелами и демонами, пока она искала истину, находившуюся где-то за стенами тесного помещения. Через несколько минут она встряхнула головой, сморгнула и взглянула на Феликса так, будто на время забыла, что он тут сидит.
– У меня очень сильное ощущение, – сказала она, блестя глазами в свете фонаря, – что твой брат покинул эту деревню.
– Как – покинул? Тогда где же он?
Ночная ссора… Айзек мог захотеть сбежать из дома из-за Феликса, сбежать как можно дальше… А потом он потерялся, может быть, заблудился, заболел… Феликс был уверен, что такой малыш не сможет долго заботиться о себе в одиночку.
– Далеко отсюда… Но я пока не уверена точно.
– Он хотя бы… – Феликс трудно сглотнул, потому что горло пересохло. – Он хотя бы жив?
Пинчбек уверенно кивнула и накрыла ладонь Феликса своей утешительным жестом.
– Я предвижу у тебя впереди много дорог. Чтобы найти его, тебе придётся проделать долгий путь. Но, думаю, я могла бы тебе помочь.
Она рассказала Феликсу, что они с мужем странствуют по всему королевству, делясь с людьми её магическим даром – небесплатно, разумеется. Если Феликс обещает помогать ей в работе и верно ей служить, она могла бы взять его с собой – и в каждом новом городе, в каждой деревне у него будет шанс поискать своего брата. Выбор сделать было нетрудно – собственно, никакого особого выбора у Феликса и не было. Он обещал заботиться об Айзеке, присматривать за ним. А значит, братишку нужно было найти. Мадам подарила ему волшебный камень с отверстием посредине, призванный помогать в поисках, а он в уплату отдал ей свою скрипку в залог верной службы – на условии, что мадам никогда не продаст её никому другому и что Феликсу будет позволено каждый день на ней играть. После пропажи Айзека мальчику было нетрудно оставить родную деревню без тени сожалений – больше его здесь ничего не держало – и начать новую жизнь в качестве слуги мадам Пинчбек.
Надо сказать, в течение всего этого времени она держала свои обещания. Феликс ежедневно был сыт, хорошо одет, имел крышу над головой. Всякий раз на новом месте ему позволялось заняться поисками Айзека. Ну да, свободу он утратил, но зачем нужна свобода тому, кто совершенно одинок и влачит жалкую жизнь в голоде и холоде? В конце концов, при нынешнем положении вещей у него оставались его скрипка, Шарлотта и надежда.
«Почему бы просто не сбежать», – спросил его Леандер. Но слово «просто» было совершенно неприменимо к ситуации Феликса.
Он не мог нарушить слово, данное Пинчбек. Слово никогда нельзя нарушать.
И даже если ему порой и хотелось взять своё слово назад, с магией Пинчбек совладать было невозможно. Источник этой магии, её методы… всё это было Феликсу не по силам. Если бы существовал способ освободить частицы их душ из ковчежцев, Феликс попытался бы помочь Шарлотте с её первым побегом ещё много лет назад.
Но такого способа не существовало.
Или как?
Шарлотте потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя после болезненного открытия. Оказывается, Леандер жил в Литчфилд-Хаусе. Цельная картина складывалась постепенно, и Шарлотте требовалось немало выдержки, чтобы никак не выдать себя перед Пинчбек, не показать, что она приближается к разгадке её замысла.
