— Тогда смеем ли мы надеяться, что после обеда вы порадуете нас своим пением? — поинтересовался другой гость.
«Опа! — испугалась Даша. — А петь-то я не умею от слова «совсем»… Тем более их слащавые романсы… Что же делать?»
— Господа, извините, но я сегодня не в голосе, — виновато улыбнулась она.
— А если мы вас очень попросим? — наперебой стали настаивать мужчины.
— Знаете что, давайте лучше обратимся к Фелиции Михайловне! — нашла выход из положения Даша. — Она ведь прекрасно поёт и, думаю, не откажется исполнить несколько романсов… Как, Фелиция Михайловна, вы готовы?
Та от неожиданности чуть не поперхнулась — Дарья Сергеевна никогда не отдавала ей пальму первенства, а, наоборот, старалась всячески задвинуть и использовать лишь как фон, подчёркивающий её красоту. Фелиции Михайловне всегда это было очень обидно, но приходилось терпеть. А тут вдруг хозяйка добровольно предложила ей первую роль, решив самой остаться в тени. Чудеса, да и только!
— С удовольствием спою, — кивнула Фелиция Михайловна. — У меня есть новый романс, который написал мой двоюродный брат…
— Весьма любопытно… — с вежливой улыбкой заявил один из мужчин.
На самом деле и он, и остальные гости были разочарованы тем, что вместо красавицы Дарьи Сергеевны им придётся лицезреть у рояля эту сушёную воблу Фелицию. Но делать нечего, придётся смириться. Хозяйка сегодня что-то совсем не похожа на себя.
После обеда все перешли в гостиную, и Фелиция Михайловна с энтузиазмом уселась за рояль. Наконец-то настал её звёздный час! А вдруг кто-то из присутствующих гостей во время исполнения романса посмотрит на неё другими глазами и увидит в ней женщину? Ведь среди них есть и холостые! А выйти замуж было заветной мечтой быстро увядающей немолодой невесты.
Фелиция Михайловна нашла нужные ноты, поправила пенсне и ударила по клавишам. Аккомпанировала она себе весьма неудачно — излишне энергично и громко, заглушая собственный несильный, но довольно приятный голос. Голос-то был неплох, но, что и говорить, смотреть на эту старую деву мужчинам казалось занятием малопривлекательным. То ли дело Дарья Сергеевна! Есть на чём остановиться взгляду. И поёт она — не чета Фелиции, которая в своём закрытом платье скорее напоминала строгую гувернантку. В общем, послушали, в глубине души изнывая от скуки, поаплодировали и, как положено, выразили своё восхищение, но ожидали, конечно, исполнения хозяйки.
— Ну так как, Дарья Сергеевна? — обратились к ней мужчины. — Может, всё-таки споёте?
Положение спас дворовый мальчишка, который потихоньку вошёл в гостиную. Он принёс большое блюдо со всевозможными сластями и поставил его на боковой стол.
— А ты кто? — улыбнулась ему Даша и сделала шаг навстречу. — Как тебя зовут?
Присутствующие в недоумении уставились на неё — не слишком ли много чести какому-то мальчишке, тем более что дом полон гостей? И разве Дарья Сергеевна не знает своих дворовых по именам? Такое впечатление, что она его видит впервые.
— Я — Митяй… — испуганно отступил парнишка. — Извиняйте, барыня, но маманя захворала и велела мне отнести вам…
Он кивнул на блюдо, низко поклонился, и вдруг у него из-за пазухи выпали два пряника — явно из тех, что принёс сюда.
«Ах, так это ведь тот бедный паренёк, которого за два несчастных пряника затравили собаками!» — с горечью вспомнила Даша.
Митяй, пойманный с поличным, замер на месте. Он понял, что за это мелкое воровство ему теперь не избежать сурового наказания.
— Не переживай, — вдруг сказала барыня, подойдя к нему. — Конечно, не стоило брать эти пряники потихоньку. Надо было просто попросить…
— Не гневайтесь, барыня! — побледнел Митяй. — Бес попутал… Это сестрёнкам гостинцы… Маманя болеет, а нас у неё пять душ…
— Господи, да возьми все! — воскликнула Даша, у которой на глаза навернулись слёзы. — Давай, куда тебе положить?
Митяй, не веря своим глазам и ушам, машинально оттянул ворот рубахи — другого места для столь ценного подарка у него не было. Даша решительно взяла в руки блюдо и собственноручно переложила вкусности парнишке за пазуху.
— Ешь на здоровье, — приветливо проговорила она и потрепала его по щеке. — И своих домашних угости… Только больше не бери без спроса! Это плохо… то есть дурно…
— Барыня, извиняйте, бес попутал… — как заведённый повторял Митяй.
— Ладно… ступай, — махнула рукой Даша.
«Ну вот, ещё одно доброе дело… — с удовлетворением подумала она. — Хватит с них жестокостей!»
В гостиной повисло молчание. Гости, изумлённые таким поведением хозяйки, смотрели на неё во все глаза.
«Пусть эти господа думают, что хотят, — мелькнула мысль в голове Даши. — Не стану я уподобляться монстру Дарье Сергеевне…»
— Дарья Сергеевна, голубушка, вы ли это? — растроганно произнёс один из гостей — самый пожилой, который ещё тогда, по первому «сценарию», пытался заступиться за мальчишку.
— Конечно, я! — вскинула голову Даша. — А что вас удивляет?
— Ведь этого воришку следовало бы строго наказать… — заметил другой гость — тот, что был помоложе. — А то им только дай волю…
