— Ой, так это ты вышил ту салфетку? — сообразила девушка, гладя чешуйки у него на лбу. — Спасибо! Хочешь, я тебя тортом угощу?
— Не надо, — совсем стушевался имп, растроганно шмыгнув длинным носом. — Меня хорошо кормят.
— Какая отличная идея! — с лету уцепилась за возможность я. — А давайте вы тут тортик покушаете, а я пока…
— Нет!!! — хором воскликнули упрямцы.
— Гизмо, — использовала последний аргумент я, — ты же взял заказ. Разве ты не должен им заниматься?
— Ничего, попозже доделаю, — отмахнулся демоненок. — Время еще есть.
Я едва не застонала от досады. Мало мне было одной Эллы, теперь еще и за импа переживай! Но как я ни старалась, как ни убеждала, но отговорить его от затеи не смогла. Мой проникновенный десятиминутный рассказ о жадных магах, которые захотят его украсть, не произвел на Гизмо должного впечатления. Пришлось согласиться взять его с собой.
— Не бойся, пусть только попробуют тебя похитить, я им уши надеру! — грозно пообещала Элла. Имп польщенно просиял и предложил расшить ворот ее блузки.
Смирившись с неизбежным, я окутала членов команды заклинаниями. Элла ожидаемо стала ныть, что с боевыми амулетами ей было бы спокойнее, и начала клянчить хоть одну штучку. Я рыкнула, что особо пугливым лучше остаться в академии.
— Ну что, готовы к приключениям? — уныло спросила я, все еще надеясь, что спутники передумают.
— Готовы!!! — хором заявили те, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.
Вот ничему Эллу болото не научило! После него осторожности у девушки даже поубавилось. Раньше она бы уточнила, что за страшилища могут встретиться в Руинах, и три раза переспросила бы, обязательно ли ей идти. Сейчас же, казалось, выведи ее на дорогу — и побежит впереди меня. Я не знала, радоваться ли проснувшемуся у подопечной авантюризму, свойственному боевым магам, или переживать из-за того, что это произошло слишком рано.
Руины находились за ближайшим леском — куцей рощицей на сотню деревьев, к одному краю которой вплотную подступало болото, а ко второму — большой луг, поросший травой выше пояса. Место безопасное, этой дорогой регулярно ходили на практику некроманты, поэтому нежить предпочитала места поспокойней.
Последний раз в развалины башни лазили выпускники боевого факультета на спор с некромантами. Если там нечто и водилось, то при виде толпы боевых магов, оно забилось в самую дальнюю щель. Адепты ничего не нашли, но спор все равно выиграли. Что ж, оставалось надеяться, что и мы ничего крупнее кроликов не встретим. Тем более что спускаться вниз нам не придется, нужные травы и ягоды росли прямо у входа. Все это я знала со слов лорда Рендела. Архимаг рассказывал мне, какие редкие ингредиенты можно самостоятельно найти в окрестностях академии. Мне стало безумно стыдно. Без сомнения, делясь этой информацией, наставник и помыслить не мог, что я надумаю тайно сварить какое-нибудь зелье.
Из академии мы вышли вместе с Эллой. Гизмо заверил, что доберется самостоятельно, и просил подождать его на краю леса. Прибыв на место, я, чтобы не терять времени, начала проводить инструктаж:
— Значит, так, держишься за моей спиной и не отходишь ни на шаг.
— Ясно, буду во всем тебя слушаться!
Сговорчивость Эллы настораживала, как и ее лучащееся энтузиазмом лицо. Мне осталось лишь сделать вид, что я ей поверила.
— Травы голыми руками не хватать, могут попасться ядовитые, — продолжила я. — Только в перчатках, а их потом аккуратно снимешь и почистишь. Вам для этого выдали специальное зелье.
— А я не отравлюсь, если выпью зелье из ядовитых трав? — спохватилась Элла.
Я тихо хмыкнула в ответ. Знала бы она состав снадобий, которыми ее отпаивали в лазарете. Обсудить детали рецепта мы не успели, из-за дерева высунулся сначала длинный нос, а потом и сам имп.
— Я готов! — гордо сообщил Гизмо и продемонстрировал большую холщовую сумку. — Пирожков в дорогу взял. Хотите?
— Давай! — обрадовалась Элла. — Я, когда нервничаю, жутко голодная. Одно радует, со всеми этими тренировками можно не волноваться за фигуру.
Хвост непроизвольно стукнул по траве. Она идет в незнакомые развалины собирать ядовитые травы для полулегального зелья. Самое время думать о фигуре!
К Руинам пришлось пробираться через кустарник. Я пролезла низом, впервые радуясь кошачьему облику. Элла и Гизмо еле продрались, хорошо хоть ветви оказались без колючек.
— Вроде все спокойно! Кто бы тут ни обитал, мы точно страшнее! — оптимистично заявила адептка, выбравшись на крошечную полянку. — Вот черт! Дэни, а что тут раньше было?
— Башня, — лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности.
— А кто в ней жил? — уточнила Элла.
— Маги, — так же коротко пояснила я, внимательно принюхиваясь.
