Нечего сказать, красиво я себя веду! И почему мне всегда приходится представать перед Стеллой в роли невоспитанного олуха? Ведь это я уговорил ее пойти на тяжелое объяснение с дедом, чтобы приехать к нам, а сам даже носа не высунул, когда она пришла. Как мне заставить ее поверить, что причины у меня веские?
Стелла, стоявшая коленями на мешке, брошенном на траву, была поглощена прополкой. Когда я поздоровался, она взглянула на меня через плечо, улыбнулась и снова принялась рвать сорняки.
- Значит, домашняя битва состоялась и вы ее выиграли, - пошутил я.
- Никакой битвы не было, - ответила Стелла.
Памела толкала перед собой тачку, полную травы, она вывернула ее возле костра, наполнявшего воздух горьким ароматом осени. Дым колебался, сильный ветер прижимал его к земле. Памела вилами складывала траву в кучу.
- Ну что ты скажешь в свое оправдание' спросила она.
Я ответил:
- Такому костру нужно воздуха побольше, - и взяв палку, принялся подсовывать ее сбоку под сучья и траву. - Я вижу, - продолжал я запальчиво, - вы обе рассуждаете, как Лиззи. Раз вы возитесь тут в жаре и в грязи, ваше превосходство неоспоримо, ведь я сижу себе в чистоте и прохладе, в общем, у меня «не работа, а одно баловство».
Стелла повернулась и, выпрямившись, но не вставая с колен, внимательно на меня посмотрела.
- Что мы возимся в грязи, это верно, - улыбнулась она. - Но и у вас вид довольно взъерошенный!
Памела заметила;
- По его прическе всегда можно судить, честно он выполнил свою дневную норму или нет.
- Ладно, - усмехнулся я вставая. - Может ли мой взлохмаченный вид служить мне оправданием?
Стелла снова внимательно оглядела меня и кивнула.
- Думаю, да.
- Очень благородно с вашей стороны, - ответил я. - Конечно, по отношению к вам я поступил возмутительно, но там, наверху, был за это сурово наказан. О, как мне хотелось жечь костры из сорняков! Как хотелось получить к чаю крем, вы-то небось им вволю налакомились, а я обошелся всего лишь скромным сандвичем. Словом, я томился, как мальчишка, которого не пускают играть в крикет, но, видите ли, дело в том, что в это время я заканчивал свою пьесу.
Стелла вскочила на ноги. Я старался произвести впечатление и добился своего. Глаза у нее округлились.
- Вы хотите сказать, что вот сейчас вы дописывали свою пьесу?
Памела тоже повернулась ко мне:
- Правда, закончил? Значит, первый вариант готов? Молодец, Родди!
- А какая это пьеса? Историческая? В стихах? - жадно расспрашивала Стелла. - Как она называется?
- Пьеса современная, в прозе, конечно, и пока она называется «Барбара». Честно говоря, мне ужасно не повезло, что конец начал вытанцовываться именно сегодня. Нельзя же было бросить работу - я не решился.
- Ну конечно! Конечно!
Стелла поняла меня. Я был прощен.
- «Барбара» - название недурное! А что же теперь? - спросила Памела.
- Прочту Милрою, посмотрю, что он скажет. Когда мы сможем поехать в Бристоль? Когда премьера «Саломеи»?
- Первый раз во вторник. Почему-то одновременно они ставят две одноактные пьесы Коуарда19- странное сочетание. В пятницу тебя устроит? А то я только что, не выдержав длительной осады, сдалась и уступила Чарли: он желает недельку поработать у нас в саду, а одного его, как ты знаешь, оставлять опасно.
- Прекрасно значит, у меня есть еще неделя на отделку пьесы.
- А когда ты прочтешь ее мне?
- Когда хочешь.
- Сегодня вечером?
- Гм-м, мне надо бы взяться за статью, но сил уже нет. Ладно, сегодня.
Стелла вздохнула; взглянув на нее, я не мог удержаться от улыбки, так явственно отражалась на ее лице борьба между страстным желанием послушать пьесу и требованиями хорошего тона. Последние одержали верх.
- Я уверена, вы будете иметь потрясающий успех, мистер Фицджералд. А мне пора домой.
- Это никуда не годится, - заворчал я. - Как раз когда я освободился…
Памела собрала инструменты, они со Стеллой понесли их в сарай, а я катил за ними тачку. Я услышал, как Памела спросила:
- Вы считаете, мы слишком старые, чтобы называть нас по имени?
- Такие красивые имена, мне будет приятно произносить, - ответила Стелла.
- Кстати, Стелла, - сказал я, когда мы возвращались в дом, - когда вы придете на наш пляж купаться? Более роскошного места для купания я просто не знаю!
- Я тоже! - воскликнула она
- Значит, вы купались здесь?
Она призналась с улыбкой:
- Да, но об этом никто не знал, кроме миссис Джессеп.
- Но к чему такие тайны? Ведь этот пляж был вашей собственностью!
- Я боялась, что дедушка сочтет это опасным!
- И вы приходили сюда совсем одна?
- Да.
- Тогда это действительно опасно. Надеюсь, - продолжал я, - вы будете часто здесь купаться, но вместе с нами.
- Памела предложила мне прийти в следующий вторник.
- Прекрасно А вы умеете нырять?
- Нет
- Вы должны позволить мне научить вас
Мне показалось, что Стелла не расслышала она не ответила.
- Давайте затопим камин - предложила Памела в холле и глазами спросила у меня, не пригласить ли Стеллу остаться. Я кивнул.
- Стелла, - обратилась к ней сестра, - может быть, вы останетесь с нами пообедать, а потом послушаете пьесу или у вас тогда возникнут осложнения?
