Ответ из дворца последовал незамедлительно — прибыть для церемонии передачи штандарта в восемь утра на следующий день — газеты здесь имели огромный вес и скандала королевский дом, находящийся постоянно на острие пера не хотел. Эрик прибыл, как полагается, у дворца было выстроено множество солдат, несмотря на ранний час, волновалась толпа и роились журналисты, на церемонию были допущены с пяток не самых знатных королевских чиновников, в уголке скрывался принц, недобро зыркающий на своего врага. Королева не взяла штандарт из рук Эрика, его утащил какой-то полковник, советнику никто не подсказывал что делать, поэтому он без особенных церемоний преклонил колени на обитой красным бархатом скамеечке. Без какого-либо пафоса, свойственного таким церемониям, с безразличным видом, королева коснулась мечом вначале его правого, затем левого плеча, Эрику надели на шею орден и он поднялся с инвеститурной скамьи. Поскольку с королевой было нельзя заговаривать напрямую, если она не спрашивает, он обратился к стоявшему рядом и единственному тут знакомому принц-консорту.
— Прошу ваше высочество передать её величеству королеве, что единственное моё желание, чтобы её величество уделило мне некоторое время для личной беседы в кабинете, — с поклоном произнёс Эрик.
Королева развернулась и молча вышла, за ней последовали немногочисленные присутствующие, а принц-консорт, зыркнув на своего сынишку, всё ещё скрывающегося в уголке, подмигнул Эрику и показал следовать за процессией. Королева куда-то испарилась, но Эрика провели по широкой лестнице через несколько помпезно украшенных полированным камнем помещений и привели в миленькую приёмную пасторальных тонов. Проинструктировав, что спиной поворачиваться к королеве нельзя, говорить только после неё, руку — новомодное веяние бессовестных невежд — не подавать, советника запустили в кабинет.
Королева восседала в кресле, Эрик поклонился и спокойно подошёл, затем присел, получив на это кивок. Эмоций на лице королевы — довольно молодой её женщины прибавилось, она с интересом рассматривала советника, растрачивая драгоценное время, Эрик помалкивал, но королева не торопилась.
— Итак, о чём вы хотели поговорить? — глядя в упор спросила королева.
— Как вы знаете, ваше величество, целью нашего приезда является сопровождение великой княжны на свадебную церемонию, однако она без объяснений отложена на неопределённый срок, — тихо, но отчётливо сказал Эрик.
— Об этом не может быть и речи после резни в ущелье Каравшин, — отрезала королева, — наши союзники в регионе требуют крови.
— Возможно, ваше величество, неправильно информировано, банды прорываются к нам через Каравшин постоянно, очень трудная местность, много троп, оползни, горные речки, сходы лавин, трудно ориентироваться, вчера дерево или камень было, завтра нет, — сказал Эрик, — молодым командирам немудрено заблудиться.
— Вы там бывали? — коротко бросила королева.
— Довелось служить, ваше величество, — поклонился Эрик, — не сочтите за дерзость, но регулярные войска султаната Хиджаз немногим отличаются от банд, переходящих нашу границу и часто бывает, солдаты входят в банды или банды принимают на службу, королевские инструкторы часто сами не знают кого тренируют, а бывает сопровождают банды вглубь нашей территории.
— Это возмутительная ложь, — почти прошипела королева.
— Ваше величество, я солдат, не дипломат, — вздохнул Эрик, — всё это я видел своими глазами десятки раз. Жажда личной наживы часто толкает людей на действия, несовместные с честью мундира и это одно из мест, где нечистый на руку офицер легко может сделать состояние на контрабанде или других тёмных делишках, это относится ко всем сторонам и у нас бывает такое. Но я оторвал вас от государственных дел не для обсуждения пограничных стычек, это быстро забудется, я бы хотел поговорить о счастье вашего сына и нашей великой княжны, что действительно важно.
— Эти ваши жалованные, а не потомственные княжны, — фыркнула королева.
— Поверьте, ваше величество, если бы у вашего сына было желание, то он легко мог стать супругом принцессы королевских домов Алемании, Франкрике или Гесперии, красавиц и умниц, — гнул своё Эрик, — однако они ваши двоюродные племянницы и в ближайшее время лучшей партии не предвидится. Я умолчу о наследных заболеваниях перечисленных королевских дворов, неужели вам, как матери и дальновидному политику, не хотелось бы видеть своего сына счастливым, окружённым здоровыми внуками, чтобы королевство имело достойную смену правителей?
— А говорите солдат, — вздохнув, сказала королева, — это речи прожжённого политика и дипломата.
— Ваше величество, — продолжал советник, — позвольте княжне поговорить с вами десять минут и я думаю, ваши сомнения будут разрешены, а мелкий пограничный инцидент мы предадим забвению и вернёмся лучше к традиционному обсуждению вашего «Навигацкого акта».
— А ваш «Северный навигацский акт»? — вскричала королева и рассмеялась, — император знал кого послать, давно не получала такого удовольствия от словесной пикировки.
— Рад услужить вашему величеству, — поклонился Эрик.
