– Хорошо, попытаюсь поработать разведчиком. Но успеха не гарантирую.
Благодаря любви Николетты давать званые ужины я прекрасно знаю, как следует себя вести мужчине, которого пригласили в гости.
В девятнадцать тридцать я, вооруженный букетом для Тефи и коробкой шоколадных конфет, предназначенной Вере, позвонил в дверь. Ее открыла сама Стефания Теодоровна.
– Ванечка! – обрадовалась она. – Входи скорей, все уже давно собрались, хотят послушать музыку.
– Простите великодушно, задержался, – извинился я, разглядывая вешалку, забитую куртками и плащами.
Мда, похоже, к Гусевой принято приходить точно к назначенному времени, а не опаздывать на светские полчаса.
Тефи без особой радости отреагировала на цветы.
– Спасибо, дружочек, композиция великолепна, давно мне такую не преподносили. А что за коробка у тебя при себе?
– Осмелился принести конфеты для Веры, – объяснил я. – Не знал, какие по вкусу вашей невестке, но решил, что черный шоколад всегда уместен.
Тефи положила цветы на стол у зеркала.
– Ванечка, Вера постоянно сидит на диете, от сладкого шарахается, зато прямо трясется от счастья при виде веников. Обратил внимание, что у нас на кухне вся посуда с цветочками?
– Нет, – улыбнулся я.
– Ну конечно, – засмеялась хозяйка дома, – зачем мужчине сервиз рассматривать. А я равнодушна к розам, тюльпанам и всяким прочим ромашкам. Если честно, у меня легкая аллергия на пыльцу. Апчхи… Но шоколад! Обожаю его!
– Глупо вышло, – смутился я. – Сейчас вынесу букет на лестничную клетку.
– Нет, нет, – резво возразила Тефи, – ни в коем случае. Надо просто поменять презенты. Я возьму конфетки, а цветы отойдут Вере. Похоже, ты купил марципаны из Швейцарии? В глазури из горького шоколада? Ммм… Сейчас погляжу!
Тефи в мгновение ока развязала красную ленточку, подняла крышку, убрала лист белой, смахивающей на вафлю бумаги и замерла в восторге.
– Ах, Ванечка! Это же набор «Сказки»! Лучше унесу его поскорей в свою спальню, а то гости разом красоту съедят.
Прижав к груди коробку, Стефания Теодоровна юркнула в коридор.
Я с удивлением посмотрел вслед даме, торопящейся спрятать конфеты себе под подушку. Надо же, Тефи до сих пор не растеряла способности приходить в восторг от такого пустяка, как шоколад. А еще она выдает откровенные реакции, которые у большинства людей задавлены так называемым хорошим воспитанием.
В прихожую вышла Вера и прищурилась.
– Добрый вечер, Иван Павлович. Проходите, не стесняйтесь, рада вас видеть.
Я протянул супруге Игоря орхидеи.
– Это мне? – слегка удивилась та. – Спасибо. Надо побыстрей поместить цветы в воду. А что тут за ленточка и бумага? Похоже, от коробки конфет.
– Верно, – подтвердил я.
– Вы подарили Стефании шоколадный набор? – догадалась Вера. – Иван Павлович, больше не приносите моей свекрови сладкое, ей его категорически запретил врач из-за проблем с сосудами. Мы с Игорем всем приятелям передали слова доктора, а вам я забыла сказать.
– Простите, я не знал, – расстроился я. – Тефи так обрадовалась, когда увидела коробку.
– Ну конечно, – вздохнула Вера. – К сожалению, моя свекровь умом не отличается. Апчхи! Апчхи! Пойду устрою ваш букет поудобнее. Апчхи!
Вера повернулась, а ей навстречу выплыла из коридора полная рыжеволосая дама в фиолетовом брючном костюме, щедро украшенном стразами. Истерично взвизгнув, она выхватила из рук жены Игоря орхидеи.
– Вероида, с ума сошла? Ты же сейчас пятнами пойдешь! Немедленно выброси веник! Кто его припер? Господи, у тебя уже глаза краснеют!
– Галочка, не шуми… – начала Вера и раскашлялась.
– Какой дурак догадался притащить цветы в дом человека, который чешется даже при взгляде на картинку с клумбой? – продолжала шуметь мадам в фиолетовом. И тут увидела меня. – Ваша работа?
– Галя, познакомься, Иван Павлович Подушкин, – сдавленным голосом произнесла Вера и убежала.
– Ну, мужики… Странные вы люди! – бушевала рыжая. – Нет бы коробку шоколадных конфет принести! Запомните, пожалуйста, Иван Павлович: у Веры острая реакция на многие растения. Зато она обожает конфеты. В следующий раз покупайте набор горьких шоколадок.
Я стал оправдываться:
– Мне сказали, что Вера сидит на диете, и посоветовали вручить ей орхидеи.
Галина вплотную приблизилась ко мне.
– Кто сказал такую чушь?
– Ну, – пробормотал я, – один человек.
– Тефи! – воскликнула мадам. – Конечно, больше некому. Черт, я поняла, что случилось. Вы явились в гости с подарками, цветочки протянули Стефании, сладкое наметили вручить Вероиде. Вот только моя лучшая подружка посоветовала вам поступить наоборот, завладела коробкой и помчалась прятать ее в свою спальню. Так?
Я понял, что загнан в угол, придется сказать либо «да», либо «нет»… И в тот же момент, на мое счастье, чья-то рука за входной дверью нажала на звонок.
Моя грозная собеседница, мгновенно забыв про меня, распахнула створку. Я увидел фигуру, наряженную в дешевую, к тому же не особенно чистую куртку и черную грязную обувь.
– Галя, привет, – произнесла припозднившаяся гостья, – позови Тефи.
– Блин! – попятилась лучшая подружка хозяйки. – Какого хрена?
