— Честно говоря, я ни разу там не был, — сказал он. — Как-то не возникало надобности. С делами графы Сосновские прекрасно справлялись сами, а для отдыха и охоты у меня есть другие лесные угодья.
— В таком случае позвольте мне пригласить вас в гости, — улыбнулся я. — Пока я являюсь владельцем Сосновского леса, я приглашаю вас приехать туда. Обещаю вам, что подумаю над вашим предложением и дам ответ в Сосновском лесу.
— Неожиданно, — сказал император. — А озеро там есть? Я люблю рыбачить, Александр Васильевич.
— Еще какое, — кивнул я. — Караси с ладонь, а то и больше.
Это был день, когда все опаздывали, и тем не менее успевали вовремя.
Мы с Игорем Владимировичем сидели в моем кабинете и пили кофе.
— Замечательная бумага! — с улыбкой сказал Игорь Владимирович, любуясь купчей на Сосновский лес. — Просто замечательная! Спасибо, Саша, сделал подарок старику.
— Имейте в виду, что у вас вряд ли получится оставить Сосновский лес себе, — предупредил я. — Императору это не понравится.
Игорь Владимирович махнул рукой.
— Я и не собирался. А с Его Величеством мы как-нибудь договоримся, не бери в голову. Просто имей в виду, что я очень тебе благодарен.
Игорь Владимирович посмотрел на часы и озабоченно добавил:
— Что-то Его Величество запаздывает.
И тут раздался душераздирающий вопль Игната.
— Ваше сиятельство! — не своим голосом кричал Игнат. — Александр Васильевич, коттедж едет!
Я выглянул в окно и увидел, что к воротам подъезжает вереница машин.
— А вот и император, — сказал я.
В дверь забарабанили.
— Коттедж едет, Александр Васильевич, — повторил Игнат.
— Не коттедж, а кортеж, — с улыбкой поправил я его, выходя на крыльцо, чтобы встретить императора.
Его Величество как раз выбирался из мобиля.
— Пришлось взять с собой небольшую свиту, — пожаловался он мне, небрежным кивком указывая на бесконечную вереницу машин. — В наше время императору без свиты никуда. Вы не поверите, Александр Васильевич, но эти придворные готовы сопровождать меня буквально повсюду.
— Они вас охраняют? — поинтересовался я.
— Если бы, — усмехнулся император, — просто надеются лишний раз попасться мне на глаза, только и всего.
— В таком случае отдайте их под начало Прасковьи Ивановны, — предложил я, — пусть помогают готовить обед.
— Отличная идея, — рассмеялся император.
А затем с любопытством взглянул на мой особняк.
— Значит, вы живете здесь? — он покачал головой. — Очень старый дом, сразу видно, и очень уютный. Знаете, когда-нибудь я бесцеремонно напрошусь к вам в гости.
— Буду рад видеть вас в любое время, Ваше Величество! — поклонился я.
— Но не сегодня, — вздохнул император. — Сегодня будем действовать по намеченной программе. Вы готовы, Александр Васильевич? Показывайте дорогу в ваш замечательный магический лес.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — ответил я, — но придется еще немного подождать. Мне должны кое-что привезти.
Игорь Владимирович тоже подошел поздороваться с императором. А я тем временем послал зов повару «Румяного Поросенка».
— Вы отправили мой заказ? — с тревогой спросил я.
— Еще час назад, ваше сиятельство, — ответил повар, — но водитель только что сообщил, что его задержали полицейские на Шепчущем мосту.
Я досадливо поморщился. Ну, конечно, мог бы и догадаться. Все дороги на Каменный остров перекрыли в честь приезда императора.
— Ваше Величество, — сказал я императору, — мой фургон задержала полиция. Вы можете отдать распоряжение, чтобы его пропустили?
— Разумеется, Александр Васильевич, — кивнул император и с любопытством посмотрел на меня. — В этом фургоне что-то настолько важное?
— Всего лишь угощение для одного знакомого призрака, — улыбнулся я. — Но и нам с вами кое-что достанется. Поверьте, вы не пожалеете об этих минутах ожидания.
Наконец подъехал фургон. Чтобы не тратить время на разгрузку, я дал водителю денег и попросил его просто ехать за нами.
Затем усадил довольного Игната и смущенную Прасковью Ивановну на заднее сиденье своего мобиля, а сам сел за руль.
— Сегодня я вас покатаю, — с улыбкой пообещал я.
— Игорь Владимирович, прошу вас в мой мобиль, — пригласил император. — Обсудим по дороге финансовые вопросы.
Наконец все расселись, и я весело тряхнул головой.
— Ну, поехали!
Через два часа мы добрались до домика лесничего на берегу лесного озера.
Дул свежий ветерок, он давным-давно прогнал запах лесного пожара. К моему удивлению, Николая Сосновского и Петра Брусницына на месте не было. Нас встретили только Акинфий Петрович и Леонид Францевич Щедрин.
Эксперт, сняв пиджак и закатав рукава рубашки, с удовольствием колол дрова для будущего костра, а призрак красиво переливался на солнце и разговорами отвлекал его от работы.
Заметив, что мы подъехали, Леонид Францевич охотно отложил топор.
— А где Никита Михайлович? — спросил я его.
— Вы здорово удружили господину Зотову с поимкой темного мага! — заулыбался Леонид Францевич. — Теперь у Никита Михайловича столько работы, что он даже спит в своем кресле.
— А как же вы умудрились вырваться? — удивился я.
