Вероятно, что самые ранние сообщения о Неизвестных больших кошках появились около двухсот лет назад на Саншайн-Коуст в Квинсленде в Австралии, хотя свидетельства очевидцев тогда восприняли с недоверием. Споры и разногласия другого рода существуют вокруг еще одной австралийской находки – тигра из Тантанулы. Любые сомнения в реальности этого существа были отброшены в 1895 году, когда его застрелили, сделали чучело и выставили для обозрения в местном отеле. Но остаются сомнения по поводу того, к какому виду принадлежит это чудовище. Местные эксперты идентифицировали его как ассирийского волка, о котором я нигде не смог найти никаких данных. О пантере с Голубых гор сведения, пожалуй, более надежные. Наблюдения в регионе к западу от Сиднея уже ведутся более ста лет, и местные жители уверены, что в этом районе действительно есть большие кошки, возможно произошедшие от беглецов из зоопарков и цирков.
Эксперты часто ставят под сомнение факт существования Неизвестных больших кошек и достоверность показаний очевидцев. Группа из семи специалистов, вызванная для того, чтобы изучить видеозапись, сделанную возле Литгоу, Новый Южный Уэльс, на которой было нечто, похожее на пантеру, пришли к поразительному выводу, что они смотрят на домашнюю кошку, но в два-три раза крупнее обычной. Более понятные выводы были сделаны в других случаях, имевших место тоже в Австралии. В 2003 году правительство штата Новый Южный Уэльс опубликовало сообщение, в котором говорилось, что в буше недалеко от Сиднея «вероятнее всего» жила колония Неизвестных больших кошек. Еще одно исследование, проведенное Университетом Дикина, было еще более конкретным. По его итогам был сформулирован вывод, что существование больших кошек в австралийских Грампианских горах уже не вызывает каких-либо сомнений.
К наблюдениям за Неизвестными большими кошками в Соединенных Штатах следует относиться с осторожностью, поскольку в стране есть собственные аборигенные большие кошки, перемещающиеся по своим естественным ареалам. Тем не менее существует множество достоверных наблюдений, которые, по-видимому, попадают под определение кошек-призраков.
Так, на Гавайях истории про больших кошек распространились с 1980-х годов, накануне Рождества 2002 года появилось много новых зарегистрированных свидетельств. Они, конечно, привлекли внимание властей. В Отдел лесного хозяйства и дикой природы позвонили два биолога, специалисты по дикой природе: по их мнению, таинственный кот был леопардом, которого незаконно ввезли на острова в качестве домашнего животного, а затем выпустили на свободу. Сообщения о замеченной кошке продолжали поступать, но попытки поймать ее с помощью ловушек, инфракрасных камер и профессиональных следопытов и охотников оказались бесполезными. В конце 2003 года охота была отменена после того, как в течение трех недель не поступило ни одного нового свидетельства.
Черных пантер наблюдают по всей Калифорнии, особенно в регионе с метким названием гора Диабло в округе Контра-Коста. Сообщения о таких животных также нередки в Северной Каролине. Отделение лесного хозяйства и рыбных ресурсов Делавэр согласно с тем, что в северных лесах штата может жить небольшое количество горных львов, рожденных от животных, которых выпустили из неволи.
Еще более загадочными являются новости, поступающие из стран, исторически не имеющих популяций больших кошек-аборигенов. В 1995 году датские газеты сообщали о том, что они называли «зверь Фюнена» – льве, которого видели многочисленные очевидцы. Летом 1992 года еще один лев был замечен у финско-российской границы. И снова было множество свидетелей. Биолог, назначенный финским правительством, изучил оставленные зверем следы, и подтвердил, что это крупный представитель семейства кошачьих, который не водится в Финляндии. Министерством внутренних дел была организована официальная охота, но безуспешно: возможно, потому, что лев пересек границу и ушел в Россию. Там он оставил следы на засыпанном песком участке, который российские пограничники используют для обнаружения злоумышленников.
Еще более неожиданным было то, что маленькое герцогство Люксембург в 2009 году посетила черная пантера. Когда полиция прибыла в промышленную зону, где ее заметили, никаких следов зверя они не обнаружили. Но в течение следующих нескольких дней множество очевидцев по всей стране сообщали, что видели ее. В местном зоопарке отрицали пропажу пантеры. Впоследствии инцидент объяснили тем, что это была ошибка: за пантеру приняли очень крупного домашнего кота[70].
Но, возможно, самой интересной из всех территорий с точки зрения Неизвестных больших кошек является Великобритания, где самые ранние упоминания о них датируются XVIII веком. И этих загадочных кошек даже ловили или убивали.
