В ночь на 9 июля 2015 года Нич Боден, 26-летний сотрудник гостиницы, возвращался домой от друга. Его путь лежал через лесной участок, расположенный между Конистоном и Хоксхедом (графство Уэстморленд). Неожиданно на него напали с такой дикой яростью, что он даже не смог разглядеть нападавшего, прежде чем упал на землю и потерял сознание.
Когда через несколько минут он очнулся, он мог вспомнить только то, что его сильно ударили спереди и справа. Никаких следов нападавшего не было, но у Бодена осталась глубокая рваная рана на плече и царапины на предплечье. Было ясно, что он пострадал от какого-то дикого животного, но отметины от когтей были весьма загадочными. Они походили на царапины от кошачьих когтей, но располагались слишком далеко друг от друга, чтобы их могла оставить кошка размером меньше, чем лев.
О львах, сбежавших из зоопарков или цирков в этом районе, никаких сообщений не было, но когда Боден связался с местной газетой, он узнал, что неделю назад поблизости была замечена Неизвестная большая кошка…
В 2004 году Британское общество по изучению Неизвестных кошек завершило опрос 2052 респондентов по всей Великобритании, сообщавших о том, что они видели этих животных. Как показал статистический анализ, 9 % из них находились в Западном Мидленде, 11 – в Шотландии, 12 – в Восточной Англии, 16 – на юго-востоке Англии и 21 % приходился на юго-запад Англии[71]. Хотя в описаниях очевидцев цвет и размер значительно отличались, в типичном сообщении говорилось о черной кошке размером с немецкую овчарку[72].
Самое раннее упоминание о большой кошке в Великобритании восходит к середине XIII века и появляется в валлийской поэме под названием «Pa Gur», входящей в «Черную книгу из Кармартена»
Рассказ очевидца был записан в XVIII веке писателем Уильямом Коббетом[73]: тот вспоминал, как в детстве посещал руины аббатства Уэверли возле Фарнхама в Суррее. Прогуливаясь по нему, он увидел, как большая кошка, размером с обычную собаку-спаниеля, залезла в дупло вяза. В то время он понятия не имел, что это было, но спустя годы в Нью-Брансуике увидел североамериканскую рысь и сразу же узнал в ней то животное, которое видел в детстве в Уэверли. Если доверять этой информации, то это была не единственная рысь, которая бродила по британской сельской местности. Еще одна была застрелена в Девоне в 1903 году, а ее останки теперь хранятся в Бристольском музее.
С тех пор наблюдения за Неизвестными большими кошками пошли чередой по всей стране. Только за один год британская исследовательская группа сообщила о 89 кошках в Лестершире, 91 – в Сомерсете, 92 – в Кенте, 99 – в Корнуолле, 103 – в Сассексе, 104 – в Глостершире, 123 – по всему Уэльсу, 125 – в Шотландии, 127 – в Йоркшире и 132 – в Девоне. Хотя эти цифры кажутся большими, они отражают статистику только по основным десяти графствам, а не по всей стране. Кроме того, можно с уверенностью сказать, что многие другие наблюдения нигде не регистрировались до конца 1950-х годов, пока печатные СМИ не поняли, что упоминание Неизвестных больших кошек – залог хорошей истории. Их излюбленной уловкой было связать свидетельство очевидца с любой ранее упоминавшейся большой кошкой, независимо от того, соответствует ли она описанию очевидцев или нет. Отсюда и сообщения о «пуме графства Суррей» и «болотном тигре».
К 1970-м годам какой-то ловкий журналист сообразил, что «зверь» звучит гораздо более угрожающе и захватывающе, чем просто «кошка». Так, в СМИ появился «зверь из Эксмура» после многочисленных наблюдений за Неизвестными кошками в Девоне и Сомерсете. В 1992 году газеты пестрели заголовками о «бодминском звере». В Корнуолле было так много случаев наблюдений за неким пантерообразным существом в местности Болдмин-Мур, что даже возникло подозрение, что там существует целая колония, а не одна большая кошка.
Эти слухи были настолько упорными, что в 1995 году туда приехали представители Министерства сельского хозяйства, рыболовства и продовольствия. Они провели официальное расследование и пришли к выводу, что не было найдено доказательств присутствия большой кошки и, следовательно, значительной угрозы для домашнего скота от большой кошки в Бодмин-Муре нет.
Но у этой истории было странное продолжение. Спустя всего несколько дней после публикации отчета министерства маленький мальчик гулял по берегу реки Фой, которая начинается от Бодмин-Мура, и нашел череп большой кошки. По размеру черепа и, в частности, по его крупным клыкам предположили, что он принадлежал леопарду. Похоже, что министерство поторопилось прекратить поиски.
