Два миллиона лет эволюции научили леопардов избегать контактов с людьми там, где это возможно, но время от времени возникают обстоятельства, которые приводят к возрождению древнего аппетита. Одним из таких периодов стала всемирная эпидемия гриппа в 1918 году, которая была особенно опасной в Индии. Поскольку число умерших постоянно увеличивалось, сельские жители не хоронили их как положено, а начали вывозить трупы в джунгли. Голодные леопарды с благодарностью обглодали тела, и им понравилось то, что они попробовали. Когда эпидемия закончилась и жертвы гриппа в качестве еды больше не появлялись, некоторые леопарды переключились на нападения на людей. Таким образом, после эпидемии появились два индийских людоеда, от которых погибли 525 человек.
Хотя это число шокирует, упомянутые два леопарда не являются самыми ужасными людоедами всех времен. Этот сомнительный титул принадлежит леопарду Панара, самцу, который жил в регионе Кумаон в Индии в начале ХХ века.
Ареал обитания этого леопарда был труднодоступным, поэтому детали его биографии были скудными, но, судя по его скелету, он, скорее всего, был ранен браконьером и поэтому не мог охотиться на привычную добычу. Как и другие крупные кошки, леопард Панара быстро обнаружил, что людей поймать легче и они вкуснее. О его ранних убийствах численных данных нет, но в конечном итоге власти провинции Панар (где чаще всего появлялся леопард) приняли решение все записывать и вести учет. К тому времени когда зверь был застрелен в 1910 году, на его счету было более четырехсот жертв. Добавьте к этому некое количество жертв в начале его «пути». Вы поймете, почему охотники и другие специалисты считают леопарда некрупной кошкой в сравнении с другими представителями семейства, но самой опасной из всех них.
Несмотря на это (или, возможно, из-за этой репутации), у некоторых племенных общин Африки с этим зверем сложились близкие отношения, которые граничат с мистикой. Типичным примером является народ ибибио, который в основном живет в штате Кросс-Ривер на юго-востоке Нигерии.
Ибибио – народ тропических лесов. Умелые в резьбе по дереву, они выращивают ямс и экспортируют пальмовое масло и орехи. Их типичная деревня, населенная примерно пятью сотнями человек, состоит из строений прямоугольной формы, расположенных вокруг центрального двора и разделенных на отдельные части.
Правительство каждой части состоит из совета, в который входят главы домохозяйств и глава всей части. Но это правительство – не более чем светская оболочка. Реальная власть у народа ибибио возложена на экпе – секретное Общество леопарда, открытое только для состоятельных влиятельных мужчин, и то лишь только для тех, у кого есть достаточно средств, чтобы заплатить значительные суммы за инициацию при переходе на более высокий уровень.
Первоначально общество было создано для магических целей: чтобы задобрить и добиться милости лесных духов на благо всей общины. Однако в действительности его члены постепенно расширяли свои полномочия, пока их организация не стала законодательной властью, обеспечивающей соблюдение своих собственных законов посредством штрафов, бойкотов и даже смертной казни. Общество «людей-леопардов» рассматривало дела, поддерживало внутренний мир и в целом функционировало как исполнительная власть в рамках обычного права. Хотя его мощь значительно убавилась, общество продолжает существовать и в наши дни.
Прежние темные проявления власти Общества леопарда проходят кровавой нитью через историю колониальной Африки. Самые первые сведения относятся к концу 1870-х годов и связаны с чередой ритуальных убийств в Либревиле, в Габоне. Трупы жертв были найдены обезглавленными и разодранными гигантскими когтями. Это посеяло панику по всему району, поскольку узнавался древний почерк людей-леопардов, гораздо менее благородных, чем те, кто руководил ибибио. На протяжении всей племенной истории Западной Африки местные культы часто возникали вокруг представлений, распространяемых шаманами, что люди могли превратиться в леопардов, надев леопардовую шкуру и вооружившись стальными когтями. Трансформация по-прежнему оставалась духовной практикой в рамках культа, но время от времени проникала в более широкие слои общества, поскольку носители культа требовали смерти для тех, кого они считали своими врагами.
Убийства в Либревиле продолжались три года, а затем прекратились без видимой причины. Но только в этой местности. К 1890-м годам люди-леопарды снова взялись за свое жуткое дело, на этот раз в Нигерии. К этому моменту колониальные власти начали подозревать в их деятельности политическую подоплеку, а после пришли к выводу, что распространение убийств, совершенных людьми-леопардами, совпадало с распространением колониальной власти. Общество леопарда выступает в качестве центра партизанского сопротивления. Как бы то ни было, Общество леопарда распространило свою деятельность на всю Западную Африку, сосредоточившись в Сьерра-Леоне, Либерии, Кот-д’Ивуаре и Нигерии.
