По пути к вожделенной Индии каравеллы Колумба угодили в эту, самую гиблую часть Бермудского треугольника. Две недели — ни капли дождя, ни малейшего ветра — матросы на палубах читали ночью при свечах. И каша из водорослей, медленно и страшно движущаяся по кругу… Проходя через скопления плавучих водорослей, Колумб опасался сесть на мель, полагая, что они предвещают близость суши. Португальские моряки, плывшие вместе с Колумбом, назвали эти водоросли «саргассо». У плавучих водорослей имелись зеленые шарики — пузыри, наполненные воздухом, которые напомнили португальцам мелкий виноград саргассо, растущий на их родине.
Убедившись в том, что под островками саргассовых водорослей, поддерживаемых на плаву «виноградинками», находится бездонная пучина, Колумб высказал предположение, что эти водоросли, некогда прикрепленные ко дну у берегов континента или островов, были оторваны во время бури и вынесены в открытый океан.
Эту полосу широт, в которую вписывается Саргассово море, позже стали называть «конскими широтами». Длительные штили обрекали моряков-парусников на безделье. Путь из Европы в Америку из-за вынужденных простоев становился весьма продолжительным. На завязших здесь судах, транспортировавших лошадей, заканчивался запас овса и сена, а также воды — лошади, обезумевшие от жажды, срывались с привязи и ошалело бросались в воду. В этом море можно было обнаружить испанские казначейские галионы, пакетботы, клиперы, пиратские корабли, бригантины, китобойные суда и яхты. Так появилась легенда о Саргассовом море как о «мире погибших кораблей» или «кладбище кораблей».
По приблизительным подсчетам, масса свободноплавающих водорослей в Саргассовом море составляет около 10 миллионов тонн. Индивидуальные особи водорослей, видимо, не знают смерти, если только они не разрываются на части во время штормов. Некоторые ученые считают, что сейчас в Саргассовом море плавает немало водорослей, которые видели еще спутники Колумба.
Эти водоросли дают приют многим обитателям Сар-гассова моря, которые в процессе эволюции приспособились к жизни на «саргассовых островах». Еще Колумб собственноручно снял с пучка водорослей, поднятых на борт «Санта-Марии», небольшого желтого крабика, о чем сделал запись в бортовом вахтенном журнале. Теперь этих крабиков называют саргассовыми. Последующие экспедиции обнаружили множество живых существ, обитающих на водорослях, в том числе морского конька, креветок, крабов, новорожденных морских черепашек и т. д. Больше того, у плавающих водорослей собираются свои «саргассовы» рыбы, а также дельфины, которые затаиваются среди них. Таким образом, «саргассовые острова» — это сложное сообщество различных животных, позвоночных и беспозвоночных, травоядных и свирепых хищников.
Сторонники существования в этих местах Атлантиды приводили в защиту своей гипотезы еще один аргумент — наличие насекомого, приспособившегося к морскому образу жизни. От одного плавучего сгустка водорослей к другому снуют водяные клопы. Удивительно, но их появление в открытом океане кажется противоестественным, и невольно можно поймать себя на мысли: «А что, если это действительно «слабый», но все же «след» бывшего здесь когда-то острова?»
Однако вернемся к угрям… Прошло немало столетий, прежде чем ученым стало известно о месте рождения угрей. Впервые мысль о их происхождении высказал более двух тысяч лет назад великий греческий ученый Аристотель, который утверждал, что угрей «порождают недра моря». Чтобы убедиться в этом, ученым пришлось совершить многочисленные экспедиции и провести исследования, они продолжаются и в наше время. Приведем рассказ одного из участников подобной экспедиции:
