Еще в прошлом веке эти фантастические существа относили к отдельному роду и называли их лептоцефалус бревирострис — узкоголовые коротконосые. Только в конце XIX века выяснилось, что ученые ошибались, и что эти прозрачные рыбные существа размером не больше нескольких сантиметров с листоподобным тельцем являются не чем иным, как личинками угрей. Но название «лептоцефалус бревирострис» за ними сохранилось. Итальянские ихтиологи, наблюдая за пойманными в Мессинском заливе и помещенными в аквариум личинками, увидели, как те постепенно утрачивают листевидную форму и превращаются в молодых угрей, так называемых «стеклянных».
Рыбаки европейских стран давно обратили внимание на то, что каждую осень угри плывут по рекам в сторону океана. А весной множество молодых угрей скапливаются у морских берегов, видимо, ожидая половодья, чтобы подняться по рекам в пруды и озера. Эти молодые угри очень подвижны и способны даже по суше преодолевать значительные расстояния, чтобы рано или поздно достигнуть пресных континентальных водоемов.
Обнаружить настоящую морскую колыбель угрей удалось в начале XX века только датскому биологу Йоганнесу Шмидту. Именно он догадался, что место рождения угрей находится где-то в центре Атлантики, далеко от европейского побережья. Договорившись с капитанами более двадцати рыболовецких судов, плававших в Атлантическом океане, о ловле ими личинок угрей, Шмидт нанес на карту координаты точек лова и установил, что самые маленькие личинки (размером всего в 10 миллиметров) попадались исключительно в юго-западной части Саргассова моря. Следовательно, там и рождаются угри, обитающие в реках и озерах Европы. Позже пришли к выводу о существовании двух видов пресноводных угрей: европейских и американских, которые рождаются в различных, но близко расположенных районах.
Европейские угри достигают берегов континента в возрасте 2–3 лет, причем в мутных прибрежных водах они теряют свою прозрачность и приобретают темную окраску. Ученые считают, что большую роль в перемещениях личинок угрей играет сложная система течения Гольфстрим и его продолжения — Северо-Атлантического течения. Довольно долгое трансатлантическое странствование личинок угрей объясняется тем, что они дрейфуют не в основном потоке Гольфстрима, а в его слабых меандрирующих ответвлениях. Что же касается, например, американских угрей, то им для путешествия в западном направлении требуется всего лишь от шести месяцев до одного года. Заселив реки и озера Северной Америки, они постепенно превращаются во взрослых угрей.
