Маленький отряд наёмников направлялся из Великой Соляной Пустыни домой на север, когда им подвернулся очередной заказ. Великан Утхал с самого начала противился этому сомнительному контракту – странный торговец не внушал доверия. Больше всего голиаф мечтал наконец-то убраться из жары в холод, в родные горы. Но не мог же он бросить товарищей.
Солнце медленно клонилось к закату, стремясь окунуться в синие воды океана. Отряду предстоял долгий путь на север по раскалённым пескам Великой Соляной Пустыни. В который раз за сегодня Утхал смахнул капли пота со лба и проворчал:
– Командир, я серьёзно! Ещё за одну работу в этой чёртовой пустыне я не возьмусь! Я не выношу проклятую жару! Сбегу от вас обратно в горы, так и знай! Как же я соскучился по снегу!
Кирк, глава отряда «Ледяной Пик», усмехнулся в усы:
– Да будет тебе, Снежок! В твоих драгоценных горах тебе столько не заработать! Потерпи, сегодня наконец сбагрим Тюрбана, и сразу двинем обратно с денежками. Вот тебе моё слово!
Тюрбаном в отряде называли загадочного торговца, свалившегося на них как снег на голову пять дней назад. Тогда отряд отмечал успешное завершение предыдущего контракта в трактире на торговом посту Сеш-Пальмир. Предприятие выдалось как нельзя удачным: им заплатили за головы бандитов из «Красных шакалов» полновесным золотом.
К столу подсели двое. Чернокожий житель Керимского халифата в ярко-синей тунике, обнажавшей мускулистые плечи, и такого же цвета шёлковой повязке на правом глазу произнёс всего одно слово:
– Хасам.
Второй незнакомец, смуглый и приземистый, одетый в яркие шелка и жёлтый тюрбан, ограничился коротким кивком. Командир отряда протянул руку:
– Я Кирк, а это мои ребята.
На поясе у Хасама висела внушительных размеров широкая сабля, а единственный глаз пристально смотрел прямо на обветренное лицо усатого уроженца Вотергейта. Наконец, керимец ответил на рукопожатие.
– Есть работа. Интересует?
– Кажись, добрались! Как думаешь, босс, это оно?
Худощавый Айвор, шедший впереди группы, перехватил свой любимый длинный лук и показал куда-то далеко вперёд – на едва различимое тёмное пятнышко на берегу.
– А ты у нашего друга спроси. Почём я знаю? Должно быть, оно.
Шедший следом Билл вытер платком блестящую от пота лысину и достал раскладную подзорную трубу.
– Вижу четыре здания и небольшой рыбацкий пирс.
Хасам удовлетворённо кивнул:
– Да, это Кот-Жеон.
– Ну вот и славно, – подал голос Айвор. – Может, отседова вы уже сами дотопаете, а?
– Заплатим не раньше, чем взойдём на корабль!
Кирк бросил на подчинённого суровый взгляд.
– Тогда поспешим. Хотелось бы вернуться в оазис до рассвета.
Кирк расслабленно облокотился на стену ветхого сарая, служившего трактиром.
– Ну и где ваш корабль? – в его голосе явственно слышалась угроза. – Послушай, если вы с вашим другом-торговцем решили нас облапошить…
Хасам нахмурил бровь:
– Никакого обмана. Будет утром.
Командир отряда устало выдохнул:
– Так и быть, ждём до рассвета. И ни минутой больше. Фрэнк, где Билли? Вы вдвоём первые в дозор сегодня.
– А есть ли смысл, босс? – отозвался бледнокожий парень в облачении жреца. – Мы ведь уже на месте. Чего нам теперь опасаться?
– Нас просили охранять, и мы охраняем, Фрэнки. Видел, как дёргался наш друг-торговец всю дорогу? Осторожность не помешает.
– Ага. И не только он.
Билл неподвижно стоял на пирсе, вперившись взглядом в линию горизонта.
– Бу!
– А-а! – Билл чудом не свалился в воду. – Дурак ты, Айвор. И без твоих шуток тошно.
– Да что случилось-то? Что ты там высматривал?
– Сам возьми да погляди.
– Это облако. Тебя напугало облако?!
– Не нравится мне оно. С ним что-то не так.
– Ну вот опять. Трусишке Билли что-то там померещилось. Тебя командир ищет, ты первым сегодня в дозор.
– Завали, Айвор! Иду я, иду. Не к добру всё это, помяни моё слово. Совсем не к добру.
Трактир представлял собой глиняный сарай под соломенной крышей. Грязный владелец, весь в язвах, оставлял за собой целый шлейф разнообразных телесных запахов. Он предлагал гостям еду и напитки, рассыпаясь в поклонах. Все предпочли достать собственную снедь: дураков среди посетителей не было. Весельчак и любитель выпить, Айвор положил глаз на бутылку мутного самогона, но быстро отказался, взглянув на содержимое вблизи.
Огромный Утхал с трудом протиснулся в дверной проём, чтобы выйти на улицу и подышать перед сном.
– Только недолго, Снежок! Наш с тобой дозор через четыре часа.
Голиаф лишь хмыкнул.
После заката в пустыне быстро свежело. Обычно, но не сегодня. Дневная духота не спешила отступать. На крохотной деревенской площади не чувствовалось ни дуновения. Трое верблюдов уже дремали. Их так и оставили запряжёнными в повозку торговца, до краёв набитую разномастными тюками и свёртками. Воин пошёл к берегу в надежде на морскую свежесть.
– Утхал!
– Билл? Я думал, ты на посту.
– Послушай, тут что-то не так. Все, как обычно, поднимают меня на смех. Может, хоть ты мне поверишь? – голос наёмника ощутимо дрожал
– Да ты не на шутку встревожен. Это из-за того облака?
– Оно заволокло весь горизонт. По крайней мере, так было, пока ещё что-то было видно. И это ещё не всё. Посмотри наверх!
– Я ничего не вижу.
– Вот и я ничего не вижу! Как будто все звёзды разом куда-то подевались. Валить отсюда нужно, и поскорее. К чёрту этого торговца с его деньгами!
– Полагаешь, он что-то знает?
