Я крутилась в этом водовороте, вроде бы полностью погрузившись в повседневность, но при этом постоянно чувствовала какое-то беспокойство. Мне казалось, что наполненные рутинными хлопотами дни на исходе, что вот-вот меня затянет совершенно другой водоворот, куда более бурный и опасный. Я даже мысленно отмечала вехи -- некие значимые точки в схеме плетения моего нового бытия, которые могли послужить началом отсчета каких-то событий. Это чувство напоминало зуд -- стоило коснуться мыслью этих условных точек, и воображаемые пальцы тут же тянулись почесать шелушащуюся кожу. К таким точкам относились заграничные новички на нашем курсе, что-то свербело при воспоминании о летнем путешествии в крепость Дейх, невнятную тревогу вызывало скорое прибытие Крела и Мара. Почему? Этого я объяснить не могла. Но своей интуиции доверяла всецело.
Впрочем, интуиция не помешала мне искренне радоваться приезду старых знакомцев. Еще в последний учебный день декады я получила от Улы записку с сообщением о том, что "конюх и мальчик" приехали, поэтому наутро я ехала в город... нет, домой... вот как оно теперь -- я еду домой, у меня есть дом. Свой дом. Не только стены, но и люди, которых я уже люблю и которые, надеюсь, полюбят и меня. Словом, я ехала в предвкушении встречи. Как оно будет -- когда я не девчонка четырнадцати лет, бесправное существо, с которым и разговаривать нельзя, а взрослая женщина и сама -- хозяйка? Как это -- увидеть Крела, который мне когда-то сделал чудесный подарок? Подарок я не уберегла -- принесла в жертву богине справедливости и милосердия, но... жалеть об этом не могла, хотя деревянную резную птичку до сих пор вспоминала с детским восторгом и сожалением об утрате. А еще -- как это -- увидеть Мара, который был совсем мелочью, когда мы познакомились, а сейчас ему, должно быть, около двенадцати или чуть больше, и он уже не просто мальчишка, а подросток, с собственным мнением по каждому поводу?
Переживала я зря -- встреча оказалась просто волшебной. Для дядьки Крела я оставалась все той же девчонкой, но смерть герцога стерла искусственную границу между нами, поэтому в первое же мгновение я угодила в крепкие объятия конюха и сама повисла у него на шее -- все это под испуганно-потрясенным взором Улы. А потом на меня налетел вихрь:
-- У-у-у! -- Мар повис одновременно на мне и на дядьке. -- Я так ра-а-ад! А еще! Еще! Смотри, что я умею!
Объятия распались. Мар вытянул пред собой руку, и на кончиках пальцев мальчишки затрепетали чуть заметные огоньки синеватого пламени.
-- Ого! Ого-го! -- отреагировала я.
-- Да! -- Мар смотрел на меня влюбленными глазами, какими дети обычно смотрят на своих кумиров. -- Я видел тогда в храме, как ты делала... ну, когда волосы поджигала... Я верил, что у меня получится! И получилось!
-- Да-а, малыш, тебе учиться надо, -- я вздохнула, понимая, что поселить в доме маленького мага -- это уже куда большая ответственность, чем если бы он был просто мальчишкой.
-- И дядька Крел говорит -- учиться. А у нас школы даже нет.
-- А что ты уже умеешь? -- я сразу взяла быка за рога.
-- Читать, писать, -- мальчишка начал загибать пальцы, -- считать. Ну, еще складывать и вычитать могу.
-- Еще ты умножать и делить уже умеешь, -- вмешался Крел.
-- Ну-у, -- покраснел Мар, -- не очень-то здорово. И если числа не слишком большие.
-- Тогда у меня предложение: здесь есть школа недалеко, минут двадцать ходьбы, и директор будет нас сегодня ждать. Я договорилась с ним предварительно, но не знала, умеешь ли ты уже что-нибудь и в какой класс тебя определять.
-- И в какой?
-- Ну, по возрасту ты во второй годишься. По знаниям, как выяснилось, тоже.
Школа была рассчитана на четырехлетнее обучение и предназначена для небогатых горожан. Когда Мар продемонстрировал мне свои магические достижения, у меня мелькнула мысль, что надо было бы школу поприличнее выбрать, чтобы он мог получить достойную подготовку для поступления в ВМШ, но живо представила себе отношение к деревенскому мальчику со стороны деток состоятельных горожан и мелкого дворянства и решила, что не стоит. Лучше я с ним сама позанимаюсь, если он не утратит интерес к магии.
И да, в школу Мара приняли -- и как раз во второй класс, как я и рассчитывала. Еще мне пришлось строго-настрого запретить ему заниматься магией без моего контроля. Пообещала мальчишке, что вечером покажу ему кое-какие упражнения, довела его до дома, а сама отправилась в гости к магистру Локаху.
Обед у магистра был, как обычно, великолепен -- язык проглотишь, но поесть спокойно старик мне не дал -- просто терпения не хватило.
-- Ну, детка, я уже слышал о переменах в вашей жизни, а теперь и вижу -- от храмового щита вам удалось избавиться, но ваша магия осталась при вас.
Я вздохнула, отодвигая тарелку:
-- Да, магистр, с помощью Ритэниора мне удалось получить схему, которая позволяет снять защиту без потери магии.
-- Ми-и-илая, -- придвинулся ко мне магистр Локах, -- вы же понимаете, что это научное открытие? С вас -- статья в "Вестник магической науки". С подробностями и рисунком схемы.
Я опять вздохнула:
