Столица этого протогосударства или государства находилась в верховьях Северского Донца как наиболее старой территории русов с богатым и знатным населением. Возможно, это было Верхнесалтовское городище, характеризуемое исследователями как протогород. Хотя по течению той же реки еще в XVII в. помнили
Русский племенной союз был одним из приоритетных торговых партнеров государств Закавказья и Средней Азии. Арабские монеты шли в Восточную Европу VIII – начала IX в. двумя каналами: первый – из Ирана через Каспий на Волгу и далее в Прибалтику – на Готланд, второй – из западных пределов Арабского халифата через Сирию и Закавказье на Дон и Северский Донец, а оттуда – в Юго-Восточную Прибалтику.
Возможно, именно второй путь описан в Баварском географе, составленном не позднее первой трети IX в.
Автор Баварского географа, проследовав в изложении вдоль славяно-германского водораздела до области прусов, то есть Нижней Вислы и Немана, далее очень бегло описывает территорию, на которой упоминаются, в числе неизвестных этнонимов, хазары и русы:
Путь, проделав этот круг, замыкается вновь на Висле.
В Русском каганате эти два потока сливались, но в 30-х гг. IX в. второй поток, проходивший по «реке Руса» – Северскому Донцу и Среднему Днепру, прекратил свое существование. На территории между Днепром и Дунаем находок монет того времени нет.
Причем обилие кладов на территории Русского племенного союза говорит о том, что дирхемы оседали здесь, что для купцов, обладавших этими богатствами, земли между Доном и Донцом были родными (в чужом краю клады обычно не зарывают). Полная противоположность в этом отношении – Хазарский каганат. Весь комплекс находок монет на нижней Волге и нижнем Донце, которые можно было бы связать с торговым движением непосредственно в Хазарии, состоит из двух небогатых кладов и нескольких монет. Хазарские иудеи занимались транзитной торговлей, и ни деньги, ни товары в больших количествах там не оседали.
Судя по находкам археологов, торговые связи салтовских русов были очень обширны. На городищах обнаруживают иранские ткани, шелк, товары из Хорезма, Сирии – золотую и серебряную посуду, дорогие украшения.
В Средней Азии ко времени монголо-татарского нашествия еще сохранялась община русов. Плано Карпини, используя местные источники и рассказы очевидцев, сообщает, что в Ургенче, столице древнего Хорезма, было «очень много христиан[436], именно хазар, русов, аланов»[437].
Хорезм и вообще Приаралье – древняя зона алано-асского расселения. В Среднем междуречье Сырдарьи и Амударьи во II в. до н. э. – середине I тысячелетия н. э. существовало североиранское государство Кангюй, которое является очагом этногенеза аланских племен, а северо-западнее его располагался Янцай – государство асов (сармато-алан). Основное население Русского каганата – и русы, и асы – в конечном итоге были
Попадали к русам и товары из Китая и Индии: восточные рубежи Русского племенного союза находились на пересечении различных ветвей знаменитого Шелкового пути – там находилось Правобережное Цимлянское городище – форпост русов на востоке.
Были включены русы и в торговлю по Волго-Балтийскому пути, по которому с конца VIII в. началось интенсивное движение. С запада по нему шли прежде всего балтийские славяне, с востока – салтовские купцы. На участие русов в балтийской торговле уже в самом начале IX в. указывают граффити на куфических дирхемах Петергофского клада.
Но русы, в отличие от хазар, занимались не только торговлей чужими товарами. Развитие ремесла в Подонье к началу IX в. достигло европейского уровня того времени, а во многих случаях, по признанию археологов, превосходило Западную Европу. Большой популярностью пользовалась салтовская лощеная керамика, изготовленная с помощью гончарного к руга, который был тогда последним словом техники. Не менее была развита и мет аллообработка, оружейное дело. Русское оружие, судя по сведениям «Худуд аль-алам», хоть и не могло конкурировать с дамасской сталью, но признавалось одним из лучших.
