— Ты был прав, надо было мне отложить это испытание. Ночь просидели за монтажем, что-то спросоня перепутали в схеме,.. к чему это я? Сбой в энергосистеме — а все работает! Значит, для броска в Прошлое агрегаты стали расходовать энергию в Настоящем, т.е. они обесточиваются как только Машина уходит в Прошлое дальше тех нескольких десятков минут, что мы их подпитывали. Помнишь, до старта мы заранее подавали на вход энергию, тогда, кстати, тоже надпись «Сбой в энергосистеме» горела, вот этой энергии нам и хватило на разгон. Это означает, что теперь нам в следующем эксперименте надо, если только смежники не доделают заказанный автономный энергоисточник, если мы сами не научимся транспортировать через Время энергию,.. просто подключать Машину к сети заранее. Так, чтобы был разгон поболее…
— …Да, но ведь сейчас Машина вновь подключена к сети! И работает по программе?
— Ну?!
— И следовательно, Машина вновь пошлет нас в прошедшую ночь! Так что нам надо просто выйти из лаборатории и обесточить наши установки, Только и всего! Вот когда боком выходят нам наши полуночные расчеты, не догадались сделать автостопа…
— …Нет! Не нарушая причинности мы сможем отсюда выйти в нашем Сегодня не раньше, чем тогда, когда мы отправились в это Время. Так что сиди, расслабься и не высовывайся, чтобы не встретиться сам с собой. Здесь с собой мы не встретимся, заходя сюда наши двойники попадут в лабораторию другого Времени относительно нас, хотя и одновременно с нами. Только так с ними случится тоже что и с нами… Наверное…
— Получается так, что раньше мы не выйдем ради сохранения закона причинности, позже не сможем по простой причине, что опять кинемся в прошлую ночь, только мы уже во второй раз, а наши двойники — в первый. Затем снова, и снова, и через сутки нас, бедняг, будет здесь мотаться с добрый десяток, причем все независимо друг от друга. И дальше по возрастающей, пока мы, первые, не помрем в наших креслах по старости, только тогда число нас-жертв здесь стабилизируется. Хорошая получится ловушка для тысяч и тысяч нас, даже это не просто ловушка, это какая-то временная прорва, маятник-поглотитель. Для нас этот эксперимент никогда не кончится, мы никого предупредить не сможем, значит, наши ошибки никто не учтет, и тогда за нашим экспериментом последует второй, третий,.. ты представляешь, сколько во Времени появится таких «временных маятников»? Не лучше ли рискнуть, выйти сейчас и добраться незаметно до рубильников?
— Нет,.. — голос второго человека, наконец осознавшего весь трагизм ситуации, был взволнован до предела, — последствий никто и в этом случае не предскажет. Надо искать третий вариант… Надо подума… Слушай! Для нас все это Время непрерывно, но для энерговодов, ведущих к лаборатории, напряжение будет возрастать скачками с каждым нашим новым временным колебанием «маятника», а время будет для него все так-же ограниченным. По крайней мере — для той части энерговодов, что вне лаборатории. Энергоисточник, рассчитанный на питание одной Машины, еще сможет питать одновременно две, три, но не десять машин! Запас расчетной прочности в схемах мы везде закладывали «семерку», значит, больше десяти, ну максимум двенадцати циклов система никак не выдержит! Вот это и есть третий вариант, это — спасительное слабое звено; либо Машина захлебнется от недостатка энергии, либо после какого-то скачка просто где-нибудь перегорит любая, даже самая мощная проводка. Но в любом случае или колебания затихнут постепенно, либо мы прекратим их сразу и остановимся…
— И…?
— …И тогда мы выйдем отсюда через минуту после старта с подобным отсчетом, я думаю мы его сможем написать за несколько часов?..
— А остальные?..
— Остальные — кто? «Мы» все? Кажется, я читал у классиков, что все двойники должны исчезнуть. Они исчезнут для нас, а мы — для них… Так что, вероятно, отсчет будет один. Общий на всех… Шучу! Я же говорю, мы с ними здесь не встретимся… Континуум разный… Ты не путай меня, у меня и так голова уже почти не работает… Устал… Что замолчал? Задремал? Ладно, давай помолчим…
…
…Внезапно раздался протяжный звонкий хлопок, похожий на прощальный звук разлетающегося вдребезги хрустального сервиза. Все закончилось до неожиданности быстро. Стрелки приборов еще подергались немного вблизи нулевых отметок словно задыхающийся спринтер у финишной черты и, вместе с окончательным падением напряжения в цепи, медленно, словно бы со степенным чувством исправно выполненного долга, улеглись на ограничители. Энергоотсек за стенкой еще отзывался глухим рычанием затухающих оборотов целой батареи мощных генераторов, но вскоре и они своей последней низкой нотой сработавших тормозных барабанов возвестили приход полной тишины. Освещение погасло сразу после этого, непонятно, как оно вообще горело какое-то время при обесточенной линии подачи энергии… И наступила тьма…
— Сейчас день, а за окнами темно — выколи глаз! У нас получилось?.. — этот голос не успел затерялся среди погруженного в темноту скопления приборов, когда ему уже ответил второй:
