Все эти молодцы обитали в Вест-Индии или в Новом Свете, как в старину называли эти края. Там раскинулись громадные владения испанского короля, чьи многочисленные губернаторы, чиновники, солдаты и морская стража зорко следили за тем, чтобы иностранные суда не вздумали вести торговлю в этой части земного шара. Моряки из других стран объявляются еретиками и безбожниками и всех их ожидают тюрьма, топор палача или костер святой инквизиции. Бесчисленные законы и правила, одно строже другого, издаются в Мадриде после долгого и тщательного обсуждения и требуют от испанских властей бдительно охранять собственность короля в колониях. Самостоятельно предпринимать ничего нельзя и все действия нужно совершать согласно закону. Если же обстановка внезапно изменилась, то испанские колониальные власти просто не знают, что делать.
Прихлебывая вино, просоленные морские волки, усмехаясь, рассказывали о том, что в недавние годы флибустьеры чувствовали себя в американских водах словно ястреба в пруду с жирными утками. Как-то раз французские пираты захватили испанский галеон возле Гаити и обнаружили на нем секретные карты. На них были нанесены пути караванов, доставляющих золото, серебро и другие сокровища из Нового Света в Испанию. Пути, утвержденные Королевским советом и скрепленные подписями и печатями его членов. Каждый капитан, вздумавший самовольно уклониться с такого курса, карался беспощадно. Копии этой карты попали в руки некоторых джентльменов удачи, и несколько лет испанские галеоны подвергались внезапным нападениям в самых неожиданных местах. Для пиратов это были золотые деньки!
В Англии, Голландии, Дании и других странах на северо-западе Европы каждый толковый парень затвердил еще с детства — помоги себе сам и тебе поможет Бог! Пасторы и другие протестантские священники постоянно твердят об этом. Поэтому сотни людей уходят в «плавание за собственный счет» и бывает так увлекаются, что грабят всех подряд.
Но есть такие, кто понимает, насколько опасен такой промысел. Им больше по нраву благодатные Антильские острова с их пальмами и ласковыми туземными красавицами. Оказалось, что привезенные из Африки чернокожие рабы могут работать на полях, а выращенные кофе, табак, сахарный тростник и другие продукты находят хороший сбыт на рынках Европы. Поэтому некоторые вчерашние пираты становятся добропорядочными плантаторами и дружно поддерживают создание новых европейских колоний на островах, когда-то открытых испанцами. Старым хозяевам приходится потесниться, и в этих водах все чаще появляются английские и голландские эскадры, а на берегах возводятся укрепленные форты.
Те флибустьеры, кто поумнее и хоть немного думает о будущем, предлагают своим собратьям прекратить взаимные раздоры из-за добычи, объединиться и искать покровительства европейских монархов. Некоторые соглашаются и становятся каперами. Они получают патент и платят десять процентов добычи новому хозяину. Но самые отчаянные не хотят расставаться с вольной жизнью. Они поднимают на мачте «Веселый Роджер» черный флаг с изображением черепа и скрещенных костей и уходит за добычей в дальние моря.
Все собеседники Ивана дружно ругали пиратов, этих жестоких убийц, грабителей и насильников. Признавались, что рано или поздно все они плохо кончают. Тому, кто погибает в бою или умирает от ран, можно сказать, что повезло. Даже смерть в петле или на плахе означает всего лишь быстрый конец. Вот умирать на берегу, больным и нищим — страшно! Сколько отважных ценителей морей, наводивших ужас на целые континенты, потом побирались в портовых трущобах, искали хоть какой-нибудь навес, чтобы укрыться от снега и дождя. Прятались от суровых сторожей или радовались миске жидкого супа, которую удалось выпросить у наглого трактирщика… А ведь иные парни захватывали сказочную добычу! Самые предусмотрительные прятали ее в пещерах или других укромных местах на неизвестных другим островах. Вот только немногие смогли за ней вернуться… Вот те, кто скупает улов джентльменов удачи и снабжает их припасами и продовольствием, они хорошо наживаются…
Когда речь заходила о наполненных золотыми монетами сундуках, у разгоряченных вином мореходов загорались глаза. Многие были готовы послать ко всем чертям надоевшее начальство и однообразную корабельную службу, вольной птицей вырваться на простор океана. Каждый уверял, что уж он-то не истратит впустую добытые деньги. Ну пару дней гульнет на берегу, а больше ни-ни! А потом человека ожидают долгие годы обеспеченной, сытой, счастливой жизни!
Иные довольно прозрачно намекали Ивану, что знают точное место и время, где можно встретиться с настоящими «береговыми братьями», способными провернуть не одно выгодное дельце.
