– Дорогие студенты и магистры Академии! Поздравляю всех нас с окончанием очередного учебного года!
Раздались редкие хлопки. Мало кого интересовало, что там говорит ректор. Едва король сел, как все зашептались, уже в открытую глазея на меня и едва не тыкая пальцами. Я чувствовала себя голой, выставленной на всеобщее обозрение. А Ортред, будто издеваясь, продолжал держать мою руку в своей.
– Первокурсников ждет практика, – дядя заливался соловьем, – после которой они перейдут на второй курс. А наши выпускники навсегда покинут эти стены. Но прежде, чем это произойдет, мы станем свидетелями еще одной церемонии. Сегодня наследный принц Ленорманна объявит свою избранницу – нашу будущую королеву!
Ну наконец-то! Внимание толпы перекинулось на Айзена. Все замерли в ожидании, а мне стало легче дышать.
Я тоже с любопытством взглянула на принца. Рядом с ним собрались все невесты и их помощницы. Он стоял, окруженный ими, как пестик среди алых тычинок.
Не знаю, почему мне пришло в голову это сравнение. Пытаясь сдержать смешок, я фыркнула. Звук получился не очень громким, но Айзен вдруг посмотрел на меня.
Между нами было метров двадцать, а может, и больше. Но даже с такого расстояния я увидела, как в его глазах плавится золото.
По моей коже прошлась горячая дрожь.
Я снова почувствовала это. То, как нас тянет друг к другу и в то же время отталкивает.
– Я объявлю свой выбор позже, – хрипло произнес принц и перевел взгляд на отца. – В полночь. А пока хочу веселиться, ведь это мой последний день в Академии.
Ортред усмехнулся:
– Да будет так! – и хлопнул в ладоши.
Тотчас заиграла музыка. Та самая, под которую Айзен учил меня танцевать, и дрожь воспоминаний пронеслась по моему телу.
Пальцы короля на моей руке сжались сильнее.
– Ну что, юная леди, – произнес он, поднимаясь, – подарите мне первый танец?
Это был риторический вопрос. Я в любом случае не могла отказать.
***
Ортред сразу понял, что танцевать я не умею. Но его это ничуть не смутило. Король просто подхватил меня за талию, так что мои ноги оторвались от земли, и закружил по залу.
Казалось, мой вес для него совсем ничего не значил. Как и сотни глаз, следивших за каждым нашим движением. Он просто мило улыбался, спрашивал у меня какую-то ерунду, на которую приходилось постоянно кивать, и в целом выглядел весьма довольным собой.
Чего нельзя сказать обо мне.
Мое сердце едва не выпрыгивало из груди. Феникс рвался наружу, растревоженный и даже разозленный близостью этого дракона. Хорошо еще, что заклинания на стенах сдерживали мою темную сущность.
Спасибо Драмиэлю, он, видимо, знал, что так будет. А может, это обычная защита для встречи короля. Но в любом случае сигилы, которыми были исписаны стены, не допускали в зале никакого проявления магии, тем более темной.
– Я знаю, ты это можешь, – усмехнулся Ортред, заметив, как мой взгляд скользит по сияющим знакам.
– Что? – вздрогнула я, потом поспешно добавила. – Ваше величество.
– Ты созерцатель. Видишь защитную магию этих стен и, если понадобится, сможешь использовать ее для атаки.
При этом он смотрел на меня. Так пристально, будто хотел прочитать мои мысли.
Я нервно сглотнула.
Он меня в чем-то подозревает? Или проверяет? Ох, только бы дожить до конца танца!
– Я не собираюсь никого атаковать… ваше величество, – пробормотала, отведя взгляд.
– А я и не говорил, что собираешься. Это всего лишь констатация твоих необыкновенных способностей, пташка.
И снова я вздрогнула. А он улыбнулся еще шире:
– Очень ценная пташка.
Наконец музыка смолкла.
Король поставил меня на землю, крепко сжал руку и направился к трону. Только тогда я осмелилась осмотреться.
Первое, что заметила – как Айзен пробирается к выходу, а за ним семенят девушки в красных платьях. Похоже, принц собрался сбежать с вечеринки и прихватить с собой весь “цветник”.
Последними шли Эльза и Алисия.
Первая оглянулась, будто почувствовала мой взгляд. Ее лицо было таким же красным, как платье.
Вторая нагнулась к ней и что-то сказала. Эльза резко вскинула голову и скрылась в проходе.
А где же Эльсанир?
В центре зала мелькнула рыжая макушка его друга Ирраэля. Возле стола с напитками и закусками черноволосый Рильгер зубоскалил с первокурсницами. Но младшего принца здесь не было.
Я неожиданно поняла, что не видела его с самого начала. Куда же он делся?
– Кого-то ищешь? – поинтересовался король.
– Не вижу младшего принца.
– Эльсанира? О, так его здесь нет. Я разрешил ему навестить мать перед практикой.
Странно. Он ведь ждал этого бала! Неужели Ортред нарочно отправил его подальше отсюда?
Но расспрашивать короля я не посмела. Хватит того, что мне и так придется весь вечер простоять на часах у его трона. Потому что отпускать меня, похоже, Ортред не собирался.
Но едва мы приблизились к трону, как к нам подошел Драмиэль под руку с Джиллиан Гилли. Секретарь сияла. Жемчужное шелковое платье с обнаженными плечами и длинным шлейфом ей очень шло.
– Ваше величество, – дядя с достоинством, но учтиво кивнул, – позвольте украсть у вас мою племянницу. Теперь мой черед с ней танцевать.
