– А вы оставляете мне эту фею? – оценивающий взгляд Ортреда прошелся по фигуре госпожи Гилли.
Секретарь тут же присела в глубоком реверансе. Причем так, чтобы ее достоинства стали хорошо видны королю.
– Ваше величество! – залепетала она с придыханием и взмела пыль ресничками. – Для нас такая честь принимать вас в Академии!
Это точно Джилиан Гилли? Ее не подменили?
У меня от изумления рот раскрылся.
Но Драмиэль уже увлекал меня за собой, оставив помощницу строить глазки монарху.
– Что это было? – спросила я, когда мы оказались среди танцующих пар.
– Наш король неравнодушен к красивым женщинам, – хмыкнул дядя.
– Это я заметила. А наличие жены его не смущает?
– Тише! Не привлекай его внимание больше, чем следует. Иначе даже я не смогу тебя защитить.
Сердце в груди испуганно сжалось.
– О чем вы?
– Сейчас ты интересуешь короля только как маг исключительной редкости. Но это в любой момент может измениться, так что не надо дразнить судьбу. Гилли отвлечет короля и займет его на весь вечер. Она хороший эмпат и мастер флирта. Знает, как подогреть интерес дракона и держать его на расстоянии.
– В жизни бы не подумала, – пробормотала я, искоса бросив взгляд в сторону трона.
Похоже, Джиллиан знала, что делает. По приказу короля ей уже притащили скамеечку с мягкой подушкой. Теперь она сидела у ног монарха и что-то рассказывала, а тот во все глаза смотрел ей в декольте.
Не удивлюсь, если она оттачивала мастерство на моем дяде. Все же они в одном кабинете уже много лет…
– Это твой вечер, Таша, – Драмиэль ласково коснулся моего лица, отвлекая от мыслей. – Не хочу, чтобы его что-то испортило. Теперь ты для всех младшая леди Саррах.
А у меня вдруг глаза повлажнели.
– Спасибо, – прошептала я срывающимся голосом. – Спасибо, что приняли меня в семью.
– Ну что ты, – он улыбнулся. – Ты моя кровь. Я не мог поступить иначе. Ох, только не плачь!
Но было уже поздно.
Слезы хлынули по моим щекам. В них было все – благодарность, щемящая тоска по дому, напряжение последних дней, стресс от знакомства с королем, подавляемые чувства к Айзену и страх перед будущим.
Я боялась, что бал закончится и мне придется объясняться с друзьями. Да и не только с ними. Судя по взглядам однокурсников, меня ждет допрос с пристрастием. А я не знаю, что им сказать. Потому что правду нельзя говорить.
Так что я просто расплакалась.
Драмиэль растерялся от моих слез. Но быстро обнял за плечи и отвел в сторону. Подал платок. Я уткнулась в него носом и шумно высморкалась, однако легче не стало.
– Можно я пойду умоюсь? – умоляюще посмотрела на дядю.
– Конечно. Тебя проводить?
– Нет, – шмыгнула носом, – я быстро.
– Тогда иди. У тебя есть примерно пятнадцать минут. Еще три танца, – пояснил он, – и наши магистры начнут выступать с речами.
Я улыбнулась ему и поспешила к дверям.
В широком коридоре, как и в зале, было полно народу. На меня глазели со всех сторон, хорошо хоть никто не осмелился заговорить.
Быстро оглядевшись, я поняла, что красных платьев нигде не видно. Значит, ни с Айзеном, ни с его “розочками” я не столкнусь. Лишние потрясения мне сейчас ни к чему.
До туалета добралась очень быстро. Умыла лицо холодной водой, поправила волосы и уже собралась обратно, как ощутила чужое присутствие.
Темный феникс был здесь, совсем близко, и смотрел на меня. Я каждой клеточкой тела почувствовала этот взгляд – холодный, пронзительный и враждебный.
– Кто ты? – прошептала, оглядываясь по сторонам. – Покажись! Что тебе от меня нужно?
Как назло, в коридорчике возле туалета никого не было. Ни единой души.
Может, и феникса никакого тут нет? А я просто перенервничала, вот и мерещится…
Утешая себя, шагнула вперед. И тут сбоку послышался свист.
Я инстинктивно отскочила назад, а мимо пронесся тонкий алый луч. Он попал в то место, где только что находилась моя голова, и выжег в стене почти незаметную дырочку.
Еще десяток лучей сверкнули в воздухе. Уклониться времени не было, оставалось лишь выпустить свою силу и позволить ей меня защитить.
Как и тогда, в саду, в груди вспыхнул жар.
Первой реакцией было – схватиться за браслет Драмиэля и погасить это ощущение. Но я позволила своему фениксу взять контроль над моим телом. Только он мог защитить меня в эту минуту.
Моя темная сущность даже не колебалась. Она радостно встрепенулась, разрушая последние преграды, которые еще воздвигали паника и здравый смысл. А потом из моих ладоней хлынула тьма.
Все случилось за доли секунды.
Первая волна стрел испарилась, едва не коснувшись меня. Но следом тут же полетели другие. Причем они сыпались с разных сторон, так что я не могла понять, где мой враг.
Пришлось заключить себя в кокон из магии.
Мир вокруг подернулся маревом, будто я смотрела на него сквозь клубы дыма. Но этот дым не имел ни вкуса, ни запаха. Он был иллюзией, разъедающей все, к чему мог прикоснуться.
А стрелы летели снова и снова. Алые, тонкие и смертоносные. Одни испарялись в моей темной силе, другие прожигали дыры в стене за моей спиной.
Я поняла, что должна что-то сделать, но что? Позвать на помощь? Бежать к залу?
