Струан открыл коробку, выбрал гаванскую сигару и решил про себя, что момент подходящий.
– Ты думаешь, Брок одобрит твою женитьбу на Тесс?
Кулум вспыхнул и порывисто произнес:
– Не вижу, почему бы нет. Горт – за.
– Ты обсуждал это с Гортом?
– Я не обсуждал этого с тобой. И вообще ни с кем. Так с какой стати я должен говорить об этом с Гортом?
– Тогда откуда ты знаешь о его отношении?
– А я и не знаю. Просто он постоянно говорит, как хорошо, что мисс Брок и я, похоже, сдружились, и как ей нравится бывать в моем обществе, поощряет меня писать ей, ну и все такое.
– Ты полагаешь, я не вправе спрашивать о твоих намерениях относительно Тесс Брок?
– Да нет, конечно же вправе. Просто… Ну да, что ж, я действительно думал о том, чтобы жениться на ней. Но Горту об этом никогда не говорил. – Кулум смущенно замолчал и промокнул лоб платком. Его поразила та неожиданность, с какой тайпан приступил к тому, что составляло предмет его самых сокровенных раздумий, и хотя ему давно хотелось выговориться, подобная прямота, как он считал, принижала его любовь и претила ему. Черт возьми, я должен был быть готов к такому разговору, думал он, услышав будто со стороны свой голос, торопливо говоривший против его воли: – Однако я не считаю, что моя… моя симпатия к мисс Брок должна заботить кого-то в данный момент. Ничего не было сказано между нами, и нет ничего… В общем, те чувства, которые я испытываю к мисс Брок, – это мое личное дело.
– Я понимаю, что именно так ты и думаешь, – сказал Струан, – но это не означает, что ты прав. Ты когда-нибудь задумывался о том, что тебя могут использовать?
– Кто? Мисс Брок?
– Горт. И Брок.
– А ты не задумывался, что твоя ненависть к ним окрашивает самым определенным образом все твои суждения? – Кулум был вне себя.
– Да. Я принял это в расчет. А ты, Кулум? Подумал ли ты, что они, возможно, используют тебя?
– Давай предположим, что ты прав. Допустим, я действительно женился на мисс Брок. Разве это не на пользу твоему делу?
Струан был рад, что они наконец заговорили об этом в открытую.
– Нет. Потому что Горт слопает тебя со всеми потрохами, когда ты станешь тайпаном. Он заберет себе все, что принадлежит нам, и уничтожит тебя, чтобы самому стать во главе Благородного Дома.
– Почему он должен уничтожать мужа своей сестры? Почему нам не объединить наши компании – Брок и Струан? Я буду вести дела, он займется кораблями.
– И кто же будет тайпаном?
– Мы могли бы поделить это между собой – Горт и я.
– Тайпан может быть только один. Это заложено в самом значении слова. Таков закон.
– Но твой закон – это не обязательно и мой закон. Или закон Горта. У нас есть возможность учиться на чужих ошибках. Слияние двух компаний даст нам гигантские преимущества.
– Так вот что у Горта на уме?
Струан спрашивал себя, уж не ошибся ли он в Кулуме. Его безоглядная увлеченность Тесс и столь же безоглядное доверие к Горту станут залогом гибели Благородного Дома и дадут Броку и Горту все, чего они добиваются. Остается всего три месяца, а потом я уезжаю в Англию. Боже всеблагой и милосердный!
– Так что у Горта на уме? – настаивал он.
– Мы никогда не заговаривали об этом. Наши беседы касались торговли, кораблей, мореплавания, деятельности компаний и прочих подобных вещей. И того, как помирить вас двоих. Но слияние было бы выгодным для нас шагом, разве нет?
– С тобой и с Гортом – нет. Ты уступаешь ему классом. Пока.
– Но когда-нибудь я с ним сравняюсь?
– Возможно. – Струан закурил сигару. – Ты в самом деле считаешь, что смог бы подчинить себе Горта?
– Может быть, мне и не понадобится подчинять его себе. Не больше, чем ему нужно будет подчинять себе меня. Предположим, я женюсь на мисс Брок. У Горта останется его компания, у нас – наша. По отдельности. Мы можем продолжать конкурировать. Но мирно. Без ненависти. – Его голос стал жестким. – Давай на минуту посмотрим на все глазами тайпана. У Брока есть любимая дочь. Я влюбляю ее в себя и вкрадываюсь в доверие к Горту. Женившись на ней, я просто смягчу враждебное отношение Брока ко мне и смогу выиграть время, чтобы приобрести необходимый опыт. В качестве наживки постоянно держа у них перед носом идею о слиянии наших компаний. Потом, когда буду готов, я смогу разорить их. Прекрасный и надежный план. Чума на эту девушку! Я просто использую ее – к вящей славе Благородного Дома. – (Струан промолчал.) – Неужели ты не рассмотрел бесстрастно все эти возможности? – продолжал Кулум. – Впрочем, мне и спрашивать не надо: ведь ты слишком умен, чтобы не заметить, что я люблю ее.
– Да, – сказал Струан. Он тщательно стряхнул пепел с сигары в серебряную пепельницу. – Я, как ты говоришь, рассмотрел тебя – и Тесс – бесстрастно.
– И каково же твое заключение?
– Что опасности, которые таит для тебя этот брак, перевешивают его преимущества.
– Значит, ты совершенно не одобряешь моей женитьбы на Тесс.
